Entraîneur de légende aux États-Unis, Jonathan Sheppard n'est plus

 

 

Avec l’annonce du décès de Jonathan Sheppard, le dimanche 27 août 2023 restera comme une date bien triste dans l’histoire des courses américaines. Cet entraîneur légendaire avait cessé son activité en 2021, soit 56 ans après sa 1ère victoire. D’origine britannique, Jonathan Sheppard s’était installé en 1965 aux États-Unis, où il s’est construit un palmarès tout simplement phénoménal : sacré 26 fois tête de liste en obstacle en termes de victoires, il a également décroché ce titre à 29 reprises au niveau des gains, et a d’ailleurs intégré le National Museum Of Racing and Hall Of Fame en 1990. Titulaire de 3.426 succès toutes disciplines confondues, Jonathan Sheppard a amassé pas moins de 88.679.925 dollars en compétition !

 

 

 

Véritable amoureux de l’obstacle, Jonathan Sheppard fut le 1er à seller 1.000 gagnants dans cette discipline aux États-Unis. Il a notamment entraîné un certain Flatterer (Mo Bay), un représentant de William Pape qui a remporté de nombreuses courses américaines réputées comme la Colonial Cup (Gr.1) à 4 reprises, le Grand National Américain (Gr.1) ou encore la New York Turf Writers Cup (Gr.1). Flatterer a également performé au plus haut niveau en France, terminant 2e de la Grande Course de Haies d’Auteuil (Gr.1) en 1986 derrière Le Rheusois (Moshi), ainsi qu’en Angleterre, où il a conclu 2e du Champion Hurdle (Gr.1). Vainqueur de 24 courses en 51 sorties, cet authentique champion est décédé en 2014 à l’âge canonique de 35 ans !

 

 

 

Renommée en 2021 en l’honneur de l’entraîneur qui l’a gagnée 15 fois, la New York Turf Writers Cup est devenue depuis le Jonathan Sheppard Handicap. Jonathan Sheppard a aussi remporté 14 fois la Colonial Cup, dont les éditions 1975 et 1977 avec une autre star de l’obstacle américain, Cafe Prince (Creme Dela Creme). Ce dernier appartenait à George Strawbridge, qui a eu des gagnants de Gr.1 en plat également chez Jonathan Sheppard comme Forever Together (Diana Stakes à 2 reprises, Breeders’ Cup Filly & Mare Turf & First Lady Stakes), Informed Decision (Breeders’ Cup Filly & Mare Sprint, Madison Stakes, Derby City Distaff Stakes) ou encore With Anticipation (Man O’ War Stakes & Sword Dancer Invitational Handicap à 2 reprises, United Nations Handicap).

 

 

 

Jonathan Sheppard fut aussi l’entraîneur du grand Storm Cat (Storm Bird), lauréat des Young America Stakes (Gr.1) et battu d’un nez dans la Breeders’ Cup Juvenile (Gr.1) à 2 ans. Entré au haras en 1988, ce dernier est devenu l’un des meilleurs étalons au monde dont le prix de saillie a été fixé à 500.000 dollars de 2002 à 2007, le plus cher à l’époque ! On lui doit 35 lauréats de Gr.1 incluant l’inoubliable Giant’s Causeway (St. James’s Palace Stakes, Sussex Stakes, Eclipse Stakes, International Stakes & Irish Champion Stakes), devenu lui aussi un étalon d’exception. Storm Cat a donné plusieurs gagnants au plus haut niveau en France comme Nebraska Tornado (Prix de Diane), Denebola (Prix Marcel Boussac), Hold That Tiger (Prix Jean-Luc Lagardère) et Aljabr (Prix de la Salamandre).

 

 

 

Rares sont les hommes qui ont entraîné autant de champions que Jonathan Sheppard en obstacle et en plat, sur le dirt comme sur le gazon. Jonathan Sheppard a également formé des entraîneurs de renom comme Janet Elliott, Graham Motion, Leslie Young ou encore Keri Brion. Sa dernière victoire de Gr.1 a eu lieu en août 2019 à Saratoga avec Winston C (Rip Van Winkle), vainqueur de la New York Turf Writers Cup, qui avait remporté un mois plus tôt l’A P Smithwick Memorial Steeplechase (Gr.1) sur le même hippodrome. Jonathan Sheppard laisse derrière lui son épouse depuis 33 ans, l’ancienne femme-jockey Cathy Montgomery Sheppard, ainsi que 3 enfants issus de précédents mariages.