Grand National : pourquoi cette course est-elle si mythique et populaire ?

En Angleterre, à l’image de ce que l’on connait en France, l’obstacle est la discipline qui fait vibrer le plus fort les amoureux de sport. Il suffit de voir l’emballement médiatique et populaire provoqué chaque année par les 4 jours du Festival de Cheltenham. Mais LA course que tout le monde attend chaque saison, devant la Gold Cup, les King George ou le Champion Hurdle, c’est bien le Grand National. Outre-Manche la règle est simple, en haies on saute toujours les mêmes obstacles (comme en France d’ailleurs), et en steeple on saute uniquement des fences. La seule fois de l’année (hormis les rarissimes cross-country), où l’on saute des obstacles différents c’est dans le Grand National, et ses préparatoires. Mondialement connus, les « Grand National fences » sont des amas de branches de sapin, et ce depuis plus de 180 ans.

 

 

  Les tribunes d'Aintree pleines à craquer
 

 

 

L’idée d’une course d’obstacle spectaculaire germe dans la tête de William Lynn, propriétaire du Waterloo Hotel, l’un des plus prestigieux établissements de Liverpool. La date du premier Grand National fait débat, mais plusieurs historiens s’accordent pour définir la date de la première édition à 1839, remportée par The Duke, qui garda d’ailleurs sa couronne l’année suivante. Ce dernier est monté par l’ancien capitaine militaire Martin Becher, qui donna son nom au Becher’s Brook, obstacle sur lequel il chuta et atterri dans l’eau se trouvant à la réception. De retour aux balances il déclara une phrase restée célèbre « l’eau n’a pas le même goût quand on n’a pas bu de whisky. » Rapidement la course gagne en popularité à travers l’Angleterre, et la course est pour la première fois qualifiée de « National » en 1839.

 

 

   Le Grand National au 19e siècle

 

 

Durant la Première Guerre Mondiale, l’hippodrome est réquisitionné par l’Armée. Les éditions de 1916-17-18 se disputent sous le nom de « War National Steeplechase ». A partir de 1940, l’hippodrome devient également la possession de l’Armée. Exit les chevaux, les infrastructures deviennent les camps de base des troupes anglaises, des marins français et des aviateurs polonais. Les boxes deviennent des chambres, le bar à Champagne est transformé en douche, et sur les pistes des campements sont installés pour y loger des prisonniers de guerre italiens. En février 1946, seulement quelques jours avant le Grand National, l’hippodrome était toujours investi par les militaires.

 

 

     Les écuries de l'hippodrome durant la Deuxième Guerre Mondiale

 

 

 

Long de 7200 mètres (distance ramenée à 6900 mètres très récemment), avec des pelotons parfois composés de plus de 60 partants, avec des obstacles qui paraissent infranchissables lorsqu’on les voit à pied, le Grand National est assurément la course d’obstacle la plus difficile du monde. Elle demande aux chevaux et aux jockeys un immense courage. Lors de l’édition de 1928, un ami du jockey William Dutton lui avait dit avant la course : « pour que tu gagnes, il faudrait que tous les autres tombent ». Et c’est ce qui arriva ! 41 des 42 concurrents au départ sont tombés durant le parcours, laissant le champ libre à Dutton et Tipperary Tim.

 

 

   Tipperary Tim dans l'édition 1929

 

 

Le Grand National attire chaque année 70 000 spectateurs et réunit devant leur télévision des centaines de millions de personnes à travers le monde. Les éditions 2017 et 2018 du Grand National sont d’ailleurs les plus grosses audiences de l’histoire de la télévision anglaise. Evidemment une telle exposition possède le revers de sa médaille. Ces dernières années, le Grand National est devenu la cible privilégiée des militants animalistes. L’édition 2023 avait été retardée après que des protestataires aient envahi la piste. Même si les conditions de sécurité se sont considérablement améliorées à notre époque moderne, les chutes et les accidents subsistent, et subsisteront toujours.

 

 

  Les chutes font partie intégrante du Grand National
 

 

C’est d’ailleurs ce qui participe grandement à la légende de cette course. Que l’on soit suiveur de courses depuis 50 ans ou le plus grand des néophytes, impossible de rester de marbre devant le Grand National. Il y a une sensation qui prend tout le monde aux tripes lorsque l’on voit près de 40 chevaux lancés à pleine vitesse sur des obstacles si impressionnants. On a parfois l’impression d’observer un champ de bataille. Le Grand National couronne le cheval le plus courageux, résistant et talentueux. Passer le poteau en tête vous accorde le titre de légende. Red Rum, Tiger Roll, Neptune Collonges, ou Corach Rambler le tenant du titre ont une place très spéciale dans le cœur des anglais. Leurs exploits et leur popularité dépassent les seules frontières de leur sport, ils sont des icones de la culture nationale.