Shantou, un monument de l'obstacle irlandais prend sa retraite

Victor Connolly, le gentleman irlandais à la tête de Burgage Stud 

Dans le Comté de Carlow, à quelques pas de l'écurie Willie Mullins, se dresse le magnifique haras familial de Burgage Stud. Ce sont les Connolly qui en sont à la tête depuis plus de 30 ans, emmenés aujourd'hui par Victor Connolly, parfaite illustration du gentleman irlandais comme on n'en fait plus beaucoup ! Les petites portes de boxes rouges ajoutent un charme particulier à cet endroit, sans fioritures, mais où on peut sentir à des kilomètres le professionnalisme et la maîtrise du sujet. La cour des étalons n'en est pas vraiment une, puisque après avoir longé les paddocks, on trouve 2 boxes, où résident les sires de Burgage Stud, en toute quiétude, à deux pas de leurs larges paddocks. Burgage Stud est en effet la demeure de 3 étalons, Sea Moon, Jukebox Jury, et le patriarche Shantou. Ce dernier, star incontestée des lieux, va prendre sa retraite à l'âge avancé de 27 ans. Parmi les meilleurs étalons d'obstacle outre-Manche, il a connu un parcours très particulier. 

Shantou (à gauche), lors de sa victoire dans le St Leger en 1996 (©Sporting Life)

Elevé au Etats-Unis par Darley, Shantou a couru en Europe sous la casaque de Sheikh Mohammed et l'entraînement de John Gosden. Pas précoce, comme la plupart des fils d'Alleged, il a débuté en avril de ses 3 ans, et directement rattrapé le temps perdu, en se classant 3e du Derby d'Epsom, avant de remporter à l'automne le St Leger de Doncaster, le plus vieux classique anglais. C'était alors à l'époque le premier succès classique de John Gosden, qui en a connu évidemment bien d'autres depuis. Etonnament, Shantou a couru 1 mois après en Italie pour y remporter le Gran Premio Jockey Club (Gr.1), et y regagnera à 4 ans le Gran Premio di Milano (Gr.1). Il a ensuite démarré étalon directement en Italie, avant d'être ramené en Irlande en 2003 à Burgage Stud. Il y a passé 18 saisons de monte, ne saillissant jamais des tonnes de juments, mais ayant un pourcentage de vainqueurs extrêmement élevé et une aura commerciale importante. Un de ses fils gagnant de P2P a encore été vendu 215 000 £ le mois dernier à Goffs. 

Burgage Stud fut le Haras de Shantou durant 18 saisons 

Shantou, père de multiples gagnants de Gr.1 en obstacle comme Shantou Flyer et The Storyteller, est un petit cheval, mais dôté d'un coeur énorme et d'une tenacité à toute épreuve, qu'il transmettait à ses produits ! Sa retraite sonne comme la fin de la lignée mâle directe du champion Alleged au Haras. Elevé aux Etats-Unis et acheté yearling par Robert Sangster, Alleged avait en fait les pieds plats et ne convenait pas au dirt, ce qui l'a fait atterrir en Europe chez Vincent O'Brien. La suite nous la connaissons, puisqu'il gagnera 2 Arcs de Triomphe avant de devenir étalon aux Etats-Unis. Réputé très méchant, il avait un paddock complètement fermé. Alleged n'a eu qu'environ 1000 foals mais a sorti de très grands chevaux de courses. Ses fils au Haras se sont plus affirmés en obstacle, à l'image de Shantou, mais aussi de Astarabad, Law Society, Strategic Choice et Leading Counsel. En Irlande, à part Shantou, il avait une autre star, nommée Flemensfirth, top étalon de la partie obstacle de Coolmore qui a pris sa retraite à 28 ans l'an dernier. 

Alleged aux Etats-Unis lorsqu'il était étalon

Alleged a été tout aussi bon, voire meilleur comme père de mères, ses filles ayant donné des champions de la trempe de Dream Well, Sulamani, Pride, Suave Dancer, Designs On Rome, Librettist ou encore Dr Devious. (VOIR L'HISTOIRE DE DNA PEDIGREE SUR ALLEGED). La retraite de Shantou sonne donc comme la fin d'une époque, car il est le dernier rejeton d'Alleged marquant à finir sa carrière d'étalon. Le parc étalon anglo-irlandais est lui en train de changer de face, avec les retraites récentes de chevaux comme Kayf Tara, Flemensfirth et Shantou. Par ailleurs, on remarque que les têtes de listes de l'obstacle outre-Manche sont majoritairement des étalons retraités ou morts, à l'image de Oscar, Stowaway, Presenting, Jeremy et Beneficial. Shantou y figurait en 8e position à ce stade de la saison. Le fait que les irlandais et anglais n'aient pas un programme axé sur la précocité explique majoritairement ce "manque" de jeunes étalons, mais il est sûr qu'une page se tourne avec la retraite de Shantou, un petit phénomène à l'irlandaise qui va couler des jours heureux jusqu'à sa fin !

Shantou à Burgage Stud en janvier 2020