Les 50 ans de Northern Dancer (1e partie) : d'où vient cet ovni nain ?

Il aurait eu 50 ans le 27 mai 2011 : petite histoire canadienne

Et pourtant on se doit d’honorer un quadrupède canadien, un petit bai à trois balzanes. Même si l’année se termine, il est encore temps de célébrer le cinquantenaire de la naissance d’un des plus grands sires de la seconde moitié du XXème siècle, le canadien Northern Dancer, né en 1961 ; le syndicat des éleveurs l’a fait par le truchement du répertoire des étalons 2012.
Né le 27 Mai 1961 au Canada, près d’Oshawa dans l’Ontario, Northern Dancer aurait donc eu 50 ans cette année. Le 16 novembre dernier on aurait pu également honorer la mémoire DU « chef de race » disparu en 1990, il y a donc 21 ans exactement. Il aura été un grand étalon à l’image de St-Simon au XIXème siècle

 

Edward-Plunket Taylor posant avec Nortern Dancer dans son élevage de Windfileds Farm

«Eddie» Taylor, Lady Angela et Nearco changeront la face du monde

Tout commença en Angleterre au lendemain de la seconde guerre mondiale. Les exportations à destination de l’Amérique du Nord se succèdent ; rétrospectivement, la plus spectaculaire concerne l’achat par le canadien Edward-Plunket Taylor, en 1953 à Newmarket, de la poulinière en provenance de Beech House Stud, Lady Angela, une fille d’Hyperion née en 1944, pleine de Nearco. Elle avait déjà pouliné de 3 autres foals de Nearco les années précédentes (sans résultat notoire). Leur aïeule n’est autre que la célèbre Pretty Polly, gagnante, entre autres, de la triple couronne anglaise 1904 (1000 Guinées, Oaks, St-Leger).

Pour l’obtenir, il avait payé le prix record de 10.500 Guinées (soit plus d’1.200.000 F. d’hier). Le foal né quelques mois plus tard s’appellera Nearctic, futur père de Northern Dancer.

Vendue pleine de Nearco, Lady Angela donnera naissance au père de Northern Dancer: Nearctic

C’est ainsi que l’importation au Canada de Lady Angela changea la face du monde du pur-sang au XXème siècle. Le sang de ces deux monstres coule dans les veines de la majeure partie des champions de la planète à dominante européenne.

Notes : Lady Angela aura mis au monde 14 foals dont 13 auront gagné. Après Nearctic en 1954 (21 victoires et champion au Canada à 2 ans), elle a produit Miss Angela (2e Woodbine Oaks et fille de Tournoi, un français, fils de Tourbillon). L’originalité est la naissance en 1962 de Lady Victoria (gagnante de Gr.1 à Woodbine). Fille de Victoria Park (3e du Kentucky Derby pour E.P. Taylor), elle mettra au monde Northern Taste (né en 1971 et fils de Northern Dancer). Ce dernier est donc «inbreed» 3x2 sur Lady Angela. Il a fait une superbe carrière en France pour Zenya Yoshida qui l’avait acquis «seulement» $ 100.000 yearling. Il fera la monte ensuite au Japon où il est tête de liste à 11 reprises.

Northern Dancer, fruit du hasard

Sans pour autant remonter aux calendes grecques, l’origine maternelle de Northern Dancer remonte à Mother Goose (1922) chef d’oeuvre d’Harry Whitney. Le père d’Harry avait introduit cette famille anglaise en Amérique lorsqu’il importa une jeune jument nommée Dazzling (1900). Il ne se doutait probablement pas qu’un cheval aussi célèbre que Northern Dancer descendrait un jour de cette petite jument.

Dazzling (Éblouissante), battue par Irish Lad dans les Saratoga Stakes de 1902, jument aux sources du
célebrissime Northern Dancer

En 1937 naquit donc Arbitratror, fruit des amours de Peace Chance et Mother Goose. Accidentée, elle ne courut point. Son éleveur, Cornelius Vanderbilt Whitney lui donna la chance d’être croisée à des étalons ayant fait leurs preuves. Elle eut 10 foals qui coururent tous. Son meilleur produit fut sans conteste, Almahmoud (Mahmoud).

Almahmoud, meilleur produit de la fameuse Arbibtrator, prenant la pose. La mère de son éléveur, Gertrude lui a transmis le goût des belles choses: elle a été élève d'Auguste Rodin à Paris au début du XXème siècle.

Grand-mère donc de Northern Dancer, elle fut vendue yearling en 1948 aux ventes de Saratoga. Elle changera plusieurs fois de propriétaires. Elle fut la propriété de T.D. Taggart et de William (Bill) Helis qui la paya $ 15.000 à une vente de dispersion. En 1951, Henry Knight acheta Almahmoud, mais lorsqu’il décida de cesser l’élevage de chevaux de courses, il conseilla à Daniel Van Clief de l’acheter. Il suivit son conseil et vendit une part de la jument à sa tante Mme E.H. Augustus. La nouvelle association vendit à Saratoga, une de ses pouliches (née en 1957 en Virginie) par Native Dancer pour $ 35.000 à l’industriel canadien, Edward-Plunket Taylor qui la nommera Natalma.
Natalma gagna trois courses et fut placée dans les Spinaway St. (G.1) avant qu’une douleur articulaire l’oblige à arrêter prématurément sa carrière de courses.
 

Naltama à l'arrivée des Spinaway Stakes où elle se place 3ème alors qu'elle avait gagné. Elle a été rétrogradée suite à une interférence au cours de la course...

Le Président de Windfields Farm Charles Taylor, fils d’Edward, disait qu’il n’avait jamais eu d’idée préconçue au sujet du croisement de Natalma avec Nearctic. Il affirmait que ce fut simplement par commodité. Elle fut envoyée au haras tard dans la saison de monte et comme le livre de saillies de Nearctic n’était pas rempli, on lui présenta Natalma, maiden. Elle produisit un poulain fin mai de l’année suivante…

Deux personnalités artisans du succès : Tesio et Taylor.

E.P. Taylor s’est donc penché sur la litière de Northern Dancer, mais que dire de l’autre grand éleveur, celui-là, transalpin, Federico Tesio. De l’autre côté des Alpes, il confectionne un certain Nearco (le père de Nearctic). Né en 1935, ce fils de Pharos et de Nogara (gagnante non seulement du Premio Regina Elena mais aussi du Parioli) a enlevé les Guinées et le Derby italien. En remportant le Grand Prix de Paris (3.100 m.), il avait réalisé une sorte de triple couronne.

E.P. Taylor, né en 1901 à Ottawa, a été «l’architecte en chef » de l’institution des courses et de l’élevage au Canada, a été l’instigateur de la création, en 1973, du Jockey-Club canadien, a été le premier canadien, en 1953, membre du Jockey-Club américain. Il est décédé le 14 mai 1989 à l’âge de 88 ans. Son fils, Charles a, lui aussi, disparu en 1997.

Edward-Plunket Taylor, fils d'un officier canadien a suivi un cursus d'ingénieur à l'Université McGill avant de devenir en 1930 (à 29 ans), patron de la Canadian Breweries.

Trop petit, il est retiré yearling à $ 25.000

Pour rentabiliser certains élevages, il est nécessaire de mettre en vente une partie de la production. C’est pourquoi, E.P. Taylor proposait ses yearlings à la vente chez lui, à Windfields Farm, suivant un procédé original :
-Publication d’un catalogue présentant tous ses yearlings
-Inspection de ces derniers
-Fixation d’un prix pour chaque sujet
Dès que la moitié de la production était vendue aux enchères, la moitié restante était retirée de la vente et mise à l’entraînement pour son propre compte. Parmi les yearlings que les acheteurs négligèrent, Nearctic et Northern Dancer. Ce dernier, de petite taille (1m. 57), ne trouva pas preneur à $ 25 000 et la famille Taylor décide donc de le faire courir pour leur propre compte.

Northern Dancer, jugé trop... petit, racheté $ 25 000!

Le Kentucky Derby, grande histoire canadienne

Après une année de 2 ans des plus prometteuses (7 victoires pour 9 sorties), le pensionnaire d’Horatio Luro s’impose à 3 ans dans la première étape de la triple couronne, le 90th Kentucky Derby en 1964 (le 2 mai devant 85.706 passionnés) dans un temps record (2’00’’00) monté par William Hartack devant 11 adversaires. Il relègue son dauphin, le premier favori Hill Rise (monté par Willie Shoemaker qui avait refusé la monte de Northern Dancer) à la seconde place à une encolure.
 

Northern Dancer à l'arrivée du Derby du Kentucky en 1964, monté par William "Bill" Hartack qui relègue son adversaire, Hill Rise monté par Willie Shoemaker à 2 longueurs. Ce dernier avait refusé la monte de Northern Dancer pour Hill Rise

Il est le premier canadien lauréat de l’épreuve phare de Churchill Downs (un seul autre canadien l’imitera, Sunny’s Halo en 1983). Windfields Farm avait bien eu un partant en 1960, mais Victoria Park se contentera de la 3ème place, une édition remportée par Venetian Way (monté par Bill Hartack, qui était déjà assis sur Iron Liege et Decidedly, vainqueurs en 1957 et 1962, puis sur Majestic Prince en 1969).
Le chrono de l’épreuve sera amélioré en 1973 par un certain Secretariat (1’59’’40). Il détient également les temps records des Belmont St. et des Preakness St. (seulement approché par Curlin en 2007). Le chrono de 1964 fait encore partie des 3 meilleurs temps depuis la création. La seconde marche du podium est occupé par Monarchos, vainqueur en 2001 en 1’59’’97.

Le grand-père maternel de Northern Dancer, Native Dancer (propriété d’A.G. Vanderbilt) a terminé en 1953 second du Kentucky Derby à une tête de Dark Star.

La prochaine étape, les Preakness St. qui n’avaient réuni que 6 partants, sont dominés par le fils de Nearctic qui devance de 2 longueurs The Scoundrel, Hill Rise et Quadrangle.

Notes :
-The Scoundrel, petit-fils de Nearco, côté paternel et d’Hyperion, côté maternel, avait terminé à la 3ème place à Churchill Downs. Acheté yearling $ 500.000, il aura fait une partie de sa carrière d’étalon en France.
-Hill Rise, petit-fils d’Hyperion, côté parternel, est vainqueur à 4 ans des Man O’War S. et à 5 ans des Queen Elizabeth St. d’Ascot, monté par Lester Piggott, entrainé par le maître Noël Murless.
- Quadrangle est la propriété d’un certain Paul Mellon, qui, en Europe, fera parler de lui 6 ans plus tard avec un certain Mill Reef.

La 3ème manche, les Belmont St., sont remportés par Quadrangle que Northern Dancer avait devancé dans le Derby du Kentucky de 7 longueurs. ND termine à la 3ème place derrière Roman Brother (4e du Kentucky Derby et co-Horse of the Year à 4 ans après ses succès dans l’important Jockey-Club Gold Cup, dans les Woodward S. et dans le Manhattan H.).

Northern Dancer passe à côté de la Triple Couronne. Citation était le dernier lauréat de la Triple Crown en 1948. Secretariat en 1973 sera donc le suivant ; il est le 9ème de l’histoire. Il est imité ensuite seulement par Seattle Slew (1977) et Affirmed (1978).

En résumé Northern Dancer aura vaincu à 14 reprises pour 18 sorties à 2 et 3 ans, 2 places de dauphin et 2 places de second accessit pour $ 580.806.
Il sera élu en 1964 meilleur 3 ans de sa génération en Amérique du Nord et élu Horse of the Year au Canada.

Northern Dancer entre au Haras en 1965. Ce sera l’objet d’une seconde partie.

Lire la 2e partie du grand portrait de Northern Dancer