Quand le chef Jim Bolger vous donne la recette pour gagner des Gr.1...

Jim Bolger avec Teofilo, l'une des clés de sa réussite éternelle (©TDN)

Certes, il existe beaucoup d'entraîneurs qui élèvent pour leur plaisir, mais Jim Bolger est encore d'une autre galaxie. A 78 ans, il est une figure indéboulonnable des courses irlandaises, et n'a jamais cessé de gagner à haut niveau depuis des années. Pourtant, Bolger fait tout différement des autres. Quand il entraîne des champions, ce sont rarement des yearlings qu'il a acquis à grand frais, mais plutôt des poulains issus de l'élevage maison. Quand il pourrait faire monter les plus illustres jockeys de la planète, il continue à faire confiance à son gendre Kevin Manning, qui est certes talentueux, mais a tout de même 53 ans. Evidemment, si tout cela ne fonctionnait pas, on traiterait Jim Bolger de fou à lier. Mais le fait est que ça fonctionne, et ça c'est fou. 

Ce samedi, Jim Bolger a fait le tour du monde des Gr.1 en 5 min. Alors qu'il a un palmarès long comme le bras, il a remporté son 1er Futurity Trophy (ancien Racing Post Trophy) avec Mac Swiney, qu'il a élevé et qui porte sa casaque. Son grand espoir pour le Derby est issu d'un inbreeding 2x3 sur Galileo, un croisement que peu tenterait, par peur de faire naître un allumé du casque qui se jette dans les murs. Mac Swiney jette juste les jambes, et avec style. C'est un pur Bolger, puisqu' il est par New Approach, avec une mère par Teofilo. New Approach, même s'il avait été acheté yearling par Bolger, est le dernier produit de l'une de ses première jument marquante: Park Express. Cette gagnante des Irish Champion Stakes ou encore des Nassau Stakes était une très vieille poulinière quand New Approach est né, et il se dit même que le poulain portait une cloche au cou pour que sa mère aveugle le situe autour d'elle... New Approach est devenu un grand champion, gagnant du Derby d'Epsom entre autres (sous la selle de Kevin Manning bien sur !) et un étalon tout à fait remarquable, père de Masar et bien d'autres chevaux de haut niveau. New Approach avait été vendu en cours de carrière à Darley, qui avait laissé des breeding-rights à Jim Bolger. Il s'était servi de New Approach pour concevoir l'un de ses champions, Dawn Approach, invaincu en 6 courses à 2 ans, puis double vainqueur de Gr.1 à 3 ans. La classe !. 

Kevin Manning, le gendre de Jim Bolger, bénéficie de l'aveugle confiance de son beau-père à 53 ans...et il le lui rend bien ! 

La vie d'éleveur de Jim Bolger a changé quand il a croisé un tout jeune Galileo avec ses juments pour donner le crack Teofilo. Lui aussi invaincu à 2 ans, double gagnant de Gr.1, il avait été brisé dans son élan par une blessure, l'empêchant de faire campagne à 3 ans. Là encore, Bolger avait vendu le cheval à Darley en gardant des droits à saillir. Teofilo est devenu année après année l'un des meilleurs, voire le meilleur fils de Galileo au Haras à ce jour. Cela récompense la foi de Darley en Bolger, car si aujourd'hui leurs étalons connaissent une réussite exceptionnelle, il y a eu des périodes moins fastes, et un cheval comme Teofilo a été leur tête d'affiche. Père de mère de Mac Swiney, Teofilo a donné ce week-end un autre Gr.1 à Jim Bolger, cette fois en tant qu'éleveur seulement, avec Gear Up. Le vainqueur du Critérium de Saint-Cloud, entraîné par une autre figure, Mark Johnston, a parachevé un grand samedi pour Bolger. Le lendemain, Teofilo sortait son 20e gagnant de Gr.1 individuel avec Subjectivist dans les Royal Oaks, une barre symbolique et significative de la qualité de cet étalon. Il a donné 5 gagnants de Gr.1 en 2020, ce qui le place juste derrière...Galileo, son père ! Chapeau. 

Gear Up, une nouvelle flèche signée Bolger (APRH)

Jim Bolger, comme on l'a dit, fait confiance à son gendre Kevin Manning en selle, qui fut le partenaire de Teofilo, New Approach, et Dawn Approach. A 53 ans, Manning a égalé un vieux record européen avec Mac Swiney. Il est devenu le plus vieux jockey gagnant de Gr.1, au moins en Europe, ex-aequo avec un certain George Duffield. Ce dernier, longtemps au service de Sir Mark Prescott, a monté des cracks comme Pivotal et User Friendly. C'est lui aussi à 53 ans qui a remporté son dernier Gr.1, en selle sur le fameux Giant's Causeway dans les Eclipses Stakes, en remplacement d'un Mick Kinane blessé... Kevin Manning aura encore des chances de battre ce record avec McSwiney, qui est rappelons-le, le gros espoir de Jim Bolger pour le Derby d'Epsom 2021... Il sait de quoi il parle, ça c'est sur !

Le même fameux samedi où il remportait 2 Gr.1 comme éleveur, Jim Bolger avait fait confiance à son jeune apprenti de 20 ans Luke McAteer pour se mettre en selle sur Flying Visit dans un Gr.3, qu'il a brillamment remporté. Là encore, c'est l'élevage de notre bon vieux Jim qui avait la clé, à la différence que Flying Visit est issu de Pride Of Dubai, un étalon Australien qui a fait la monte en Europe mais n'est pas revenu en 2020... On ne sait pas ce qui se passe dans la tête de Jim Bolger, mais on éleverait sûrement des gagnants de Gr.1 si on avait accès à ses secrets ! Quoi qu'il en soit, Jim Bolger est à 78 ans le grand homme du week-end, devant tous les jeunes qu'il a vu grandir dans le métier. Ah si vieillesse pouvait...et bien oui ! 

George Duffield (casaque noire) sur Giant's Causeway à 53 ans dans les Eclipse...record égalé ! (© Edward Whitaker)