Les 9 Derby d'Epsom de Lester Piggott : Partie 2/2

Epsom 1972 : Lester Piggott remporte son 6e Derby avec Roberto (à la corde)

1972 : Roberto, la polémique le temps d'un Derby 

Le Derby de Roberto est l'un des plus curieux remporté par Lester Piggott. Elevé à Darby Dan Farm par son propriétaire John Galbreath, le poulain est nommé en l'honneur de la star du baseball Roberto Clemente, Galbreath étant lui-même propriétaire d'un club de baseball. Envoyé chez Vincent O'Brien, Roberto se révèle un excellent 2 ans, et gagne notamment les National Stakes (Gr.1) au Curragh. Dans les Guinées, dont il termine excellent 2e, Roberto est monté par Bill Williamson, jockey australien qui se blesse 10 jours avant le Derby. Malgré son envie de monter la grande course, et le fait qu'il se soit remis sur pied à temps, John Galbreath ne veut pas prendre le risque de faire monter un jockey qui n'a pas connu la compétition depuis 10 jours, et le remplace par Lester Piggott. 

La photo finish quasi indéchiffrable du Derby de Roberto 

Cela crée déjà une sorte de polémique, qui enfle lorsque Roberto gagne le Derby de la plus courte des têtes face à Rheingold. Après une enquête, la victoire revient à Piggott, qui se voyait pourtant battu au passage du poteau ! Il l'a d'ailleurs désellé sur la piste et non dans les balances ce jour-là. En gagnant la course, Roberto permet à John Galbreath de réaliser un exploit inédit. ll devient le premier propriétaire à gagner le Kentucky Derby (2 fois) et le Derby d'Epsom. Roberto deviendra à l'avenir un étalon remarquable aux Etats-Unis, père de Kris S, Lear Fan ou encore Dynaformer. 

Roberto est également célèbre pour avoir été le seul à battre le champion Brigadier Gerard en piste. Les deux se rencontrent lors de l'édition inaugurale de la Benson & Hedges Gold Cup, que l'on appelle aujourd'hui les International Stakes. Pour l'anecdote, Piggott avait choisi de monter ce jour-là Rheingold, et délaissa Roberto. Sur les conseils de John Galbreath, Vincent O'Brien avait donc amené du Panama le jockey Braulio Baeza. Parti devant à fond les ballons, il ne se voit jamais rejoindre et brise le record de la piste. Certains diront même que Brigadier Gerard a réalisé l'une de ses meilleures performances ce jour-là en terminant 2e, 17 longueurs devant le 3e ! 

Grâce à Empery, Lester Piggott bat le record de victoires dans le Derby 

1976 : Empery, le cheval du record 

Empery est un cheval sans doute particulier pour Lester Piggott, qui grâce à cette 7e victoire dans la course s'offre le record du Derby d'Epsom. A cette occasion, il dépasse Jem Robinson (18e siècle) et Steve Donoghue, avec un cheval qui n'était pas attendu à pareille fête. Le grand favori cette année là est en fait le gagnant des Guinées Wollow. Piggott déclare même en conférence de presse qu'il faudra "une arme pour stopper Wollow". 

Empery est né aux Etats-Unis et a été élevé par son propriétaire Nelson Bunker Hunt, un magnat du pétrole qui l'envoie à l'entraînement chez Maurice Zilber. Il gagne son maiden à 2 ans, mais échoue dans les belles épreuves de sa génération. La saison commence aussi de manière décevante à 3 ans, même si le cheval termine 3e du Prix Lupin. Piggott se met donc en selle sur lui dans le Derby, et tapi dans le dos des leaders, lance son cheval au dernier moment et vient s'imposer avec la manière. Empery ne gagnera ensuite plus jamais. Jusqu'à Pour Moi en 2011, il était le dernier gagnant de Derby entraîné en France. 

Empery s'impose pour Maurice Zilber 

D'une origine atypique, Empery est le frère de la gagnante de Poule d'Essai Pampered Miss, qui a remporté le classique français en 1970. Il est un fils de Vaguely Noble et de la crack péruvienne Pamplona II, gagnante de la Triple Couronne locale. A la fin de sa carrière, Empery deviendra étalon dans le Kentucky, sans jamais percer. Il finira sa carrière au Japon. Si ce n'est pour le record de Lester Piggott, Empery n'aura pas marqué l'histoire du Derby. 

The Minstrel, l'un des plus grands champions monté par Lester Piggott 

1977 : The Minstrel, programmé pour Epsom 

L'année suivant Empery, Lester Piggott remporte son 8e Derby avec un champion bien plus mémorable : The Minstrel. Alezan avec 4 balzanes blanches, il est acheté yearling pour 200 000 $ à Keeneland par Robert Sangster, une somme colossale à l'époque. Il faut dire que The Minstrel est né pour être un phénomène : Il est le 3/4 frère de Nijinsky, puisque son père est Northern Dancer, et sa mère une soeur de l'ancien champion de Vincent O'Brien, qui sera désigné comme entraîneur de The Minstrel. 

The Minstrel répond aux attentes en piste, puisqu'il reste invaincu à 2 ans, en remportant notamment les Dewhurst Stakes de 4 longueurs. Il est toutefois battu dans les Guinées anglaises et irlandaises, mais garde la confiance de Piggott dans le Derby. Le favori est le français Blushing Groom, entraîné par François Mathet. Pour l'une des premières fois de l'histoire, Vincent O'Brien utilise les bouchons d'oreilles pour calmer son cheval avant le départ. The Minstrel gagne d'une tête, puis s'impose dans l'Irish Derby et les King George. Il devient seulement le 3e cheval de l'histoire à faire ce triplé, partageant les honneurs avec son proche parent Nijinsky. 

Pour 4.5 M $, son éleveur EP Taylor rachète la moitié du cheval en vue d'une carrière d'étalon, qu'il est supposé entamer après l'Arc de Triomphe. Cependant, une épidémie de métrite rôde en Europe, et le cheval est ramené aux Etats-Unis précipitamment, en vue des éventuelles restrictions de voyage... ça ne vous rappelle rien ? EP Taylor finit par racheter l'autre moitié du cheval et le syndique pour la somme colossale de 9M$. Etalon de qualité, The Minstrel est notamment connu pour avoir donné Palace Music, gagnant des Champion Stakes puis père du légendaire champion américain Cigar. 

Teenoso, le dernier Derby Winner de Lester 

1983 : Teenoso, le vieux Piggott et les jeunes loups

Près de 30 ans après son premier sacre dans le Derby d'Epsom, et donc à l'orée de ses cinquantes ans, Lester Piggott se met en selle sur Teenoso. Elevé aux Etats-Unis, le poulain est pourtant un grand amateur de terrain lourd, et le prouve au cours d'un printemps 1983 particulièrement pluvieux en Angleterre. Plusieurs préparatoires au Derby sont annulées, mais Teenoso se transcende dans le lourd et arrive comme favori sur le Derby. Piggott y affronte 7 jockeys qui n'étaient même pas nés au moment de sa 1ere victoire dans la course en 1954... et il leur donne une leçon ! 

La tempête a surgi la veille, tant et si bien que le terrain est défoncé lourd. Monté près de la tête, Teenoso est envoyé tôt dans la ligne droite par Piggott, et s'impose à la parade, dans un temps qui s'avèrera être le moins rapide du 20e siècle. Teenoso prouvera tout de même à 4 ans qu'il peut aussi bien faire dans le léger, en gagnant le Grand Prix de Saint Cloud et les King George. Au Haras, Teenoso sera un désastre, malheureusement très peu soutenu par les éleveurs. Il finira sa carrière d'étalon dans le registre de l'obstacle à 1000£ la saillie, mourant à 19 ans dans l'anonymat au fin fond de l'Angleterre...