Grand Steeple : Carriacou et Poly Grandchamp dans la cour des glorieux papys ?

A 11 ans, Carriacou est l'un des doyens du Grand Steeple 2023...(aprh)

A l'heure où l'on court de plus en plus tôt et à répétition en obstacle, il est beau de voir que des papys font encore de la résistance dans le Grand Steeple-Chase de Paris ! La course aura 3 doyens en 2023, tous âgés de 11 ans : l'irlandais Carefully Selected, qui ne semble pas avoir une grande chance, et bien sûr les "mascottes" d'Auteuil, Carriacou, et Poly Grandchamp. Ces deux champions, lauréats du Grand Steeple 2019 pour Carriacou, et de la Haye Jousselin 2021 pour Poly Grandchamp, ont annoncé la couleur avec une victoire pour leur dernière sortie avant la grande finale. Si l'un d'entre eux venait à s'imposer, ce serait un authentique exploit, car rares sont ces grands papys au palmarès. 

...tout comme l'inusable Poly Grandchamp, récent vainqueur du Prix Ingré (Gr.3)

Ils sont seulement 4 à avoir remporté l'épreuve reine d'Auteuil à l'âge avancé de 11 ans : Congress (1877), Portmore (1926), Mandarin (1962), et Mid Dancer (2012). Congress, qui donne son nom au Grand Steeple des 3 ans d'Auteuil, fut le premier à le faire en 1877, pour la 4e édition de la course. Rappelons que le Grand Steeple fut disputé sous la formule handicap jusqu'en 1879. Congress, venu d'Angleterre, le gagne sous la montagne de 80kg, devant le futur (et premier) double lauréat de l'épreuve Wild Monarch. Venu d'Angleterre, où il était un vrai champion, Congress fut battu d'un rien dans le Grand National d'Aintree 1876. Cette année là, il est 3e du Grand Steeple, avant de le remporter l'année suivante, puis de conclure 4e en 1878 sous 82,5 kg ! 

Portmore, vainqueur du Grand Steeple à 11 ans en 1926, devant plus de 100 000 personnes

49 ans plus tard, en 1926,  Portmore remporte la course à 11 ans. La 49e édition promet au vainqueur 300.000 F., un record devant un public venu en nombre (104.796 entrées payantes, un autre record). Son allocation attire 16 partants mais pas d’étranger. La moitié du peloton (dont Le Touquet) ne verra pas le poteau d’arrivée ce qui facilite la victoire du «vieillard», Portmore, importé d’Irlande par le milliardaire belge, Alfred Loewenstein qui l’avait confié au mansonnien, Jean-Baptiste Bourdale. Pour l’anecdote, Portmore fait une telle faute à la dernière haie que son jockey Jean Biarrotte lâche les rênes pour le laisser se reprendre seul. 

Le fameux Mandarin a gagné la course à 11 ans...sans sa bride ! 

En 1962, Mandarin gagne lui aussi à 11 ans, dans une édition restée dans les annales. Déjà, il est le dernier lauréat étranger de la course à ce jour. Entraîné par Fulke Walwyn, lauréat de 2 King George et de la Gold Cup de Cheltenham quelques mois plus tôt, Mandarin avait conclu 2e du Grand Steeple à l'âge de 8 ans, derrière Xanthor. A 11 ans, il gagne un rang au prix d'un exploit de son jockey Fred Winter, tout aussi célèbre que son numéro d'équilibriste sur Mandarin. Au 3e obstacle, le mors de Mandarin casse, et Winter fait toute la course entre deux eaux, heureusement bien encadré par ses camarades. Il s'impose au final d'une tête, avec son jockey accroché à l'encolure. Mandarin concluera sa carrière la-dessus, et deviendra la monture quotidienne de son entraîneur aux pistes jusqu'à sa mort. Pour l'anecdote, l'entraîneur de légende Sir Mark Prescott, lauréat de l'Arc 2022 avec Alpinista, décrit cette course comme "la plus grande de l'histoire". 

En 2012, le vieux champion Mid Dancer triple la mise, et égale Hyères III et Katko 

Il faudra ensuite attendre 50 ans pour voir un autre lauréat de l'épreuve âgé de 11 ans, et cela ne pouvait pas venir d'ailleurs que d'un authentique crack ! En l'occurence c'est Mid Dancer qui domine l'éternel poulidor Shannon Rock, et rejoint les légendaires Hyères III et Katko en tant que triple vainqueur de la course, après les éditions 2007 et 2011. Egalement lauréat de la Grande Course de Haies d'Auteuil et de la Haye Jousselin, le cheval de Sean Mulryan, puis de Pegasus Farm, a été sacré une première fois pour Arnaud Chaillé-Chaillé, puis pour Christo Aubert. En 2013, sous sa 3e casaque, celle de MD Bloodstock, Mid Dancer sera 3e... à 12 ans ! Une sacrée légende. 

Mid Dancer, acclamé par la foule en 2012

Lauréat de l'épreuve en 2019, Carriacou peut aussi faire l'exploit en remportant la course à 4 ans d'intervalle...comme Mid Dancer lors de son 2e sacre ! Les doublés sont un peu plus courants, le premier étant Wild Monarch en 78-79. Dandolo, qui donne aussi son nom à une course sur la Butte Mortemart,  le remporte à 5 ans en 1904, puis à 9 ans en 1908. Cette édition reste célèbre pour avoir été la première où tous les concurrents sont restés debout. Dandolo aurait pu ne jamais gagner le Grand Steeple, puisqu'il a connu un gros accident en course en 1903, dérobant dans la lice. Le vétérinaire avait dû alors retirer des éclats de bois de plus de 40 cm à l'épaule et au poitrail. 

Ici en tête après la rivière, le champion Ingré aura gagné le Grand Steeple à 2 reprises, et l'aura disputé jusqu'à ses 11 ans

Autre célèbre auteur du doublé, Ingré l'a fait en 1937 et 1939... avant que la course ne soit annulée en 1940 à cause de la guerre. Acheté par Arthur Veil Picard après une honnête carrière en plat et de bons débuts en obstacle, Ingré remporte son 1er Grand Steeple sur tapis vert après la gêne d'un adversaire. Perdu puis retrouvé pendant la guerre, il est confié à Joachim Bedeloup car son entraineur Joseph Ginzbourg est recherché par la Gestapo. Bedeloup sera ensuite soupçonné d'être le prête nom d'un juif, et Ingré part chez André Carré. En 3 ans, il court plus de 40 ans fois, il est 5e du Grand Steeple à 11 ans, en 1943, puis encore en 1944, à 12 ans. Egalement double vainqueur de la course, Kotkijet la remporte pour la 1ère fois à 6 ans, puis connaît une longue absence à cause de graves soucis de jambes. Il s'imposera finalement dans l'édition 2004, et sera encore 3e à 11 ans. Jean-Paul Gallorini a toujours dit que s' il avait eu le cheval dès sa prime jeunesse, Kotkijet aurait battu le record de victoires dans la course... mais l'histoire reste ce qu'elle est. 

Le monstre noir d'Auteuil Kotkijet aura lui aussi été un vieux de la vieille dans le Grand Steeple, sans être épargné par les soucis de santé au cours de sa carrière (aprh)

D'autres chevaux, comme Oteuil Sf, Urga, Or Jack, Al Capone II, Quo Vadis, Diamant De Bourgogne, Karcimont, Chamberko, Beaujeu, ou encore Farfadas II, ont fait l'arrivée sur le podium du Grand Steeple à 10 ans ou plus. A 11 ans, Carriacou et Poly Grandchamp (sans oublier Carefully Selected), ont l'opportunité de marquer l'histoire. Nous en saurons plus dimanche, mais la participation de ces 3 papys à l'épreuve reine est déjà un exploit en soi. Bravo aux vieux... et à ceux qui s'en occupent ! 

4 ans plus tard, Carriacou est toujours là...allez papy !