Un gentleman-rider anglais de 54 ans gagne en obstacle !

A 54 ans, Phil York gagne une course officielle en haies en Angleterre ! 

Le nom de Phil York ne vous dit sans doute rien, et honnêtement, avant hier après-midi, on ne le connaissait pas non plus. Il a pourtant réalisé un exploit sur l'hippodrome anglais de Plumpton, en s'imposant dans une course officielle de haies à l'âge avancé de 54 ans ! Alors attention, loin de nous l'idée de dire que les quinquas sont déjà des dinosaures, mais pour grimper sur un cheval et s'enquiller plusieurs tours d'hippodrome et des claies, il faut avouer que la barre est déjà haute. Phil York est à la base un gentleman-rider de Point to Point, qui a son écurie près d'Ascot, où il dresse les futurs cracks d'obstacle. 

Phil York sur les obstacles lors de sa 300e victoire de Point to Point en 2016 (©Horseandhound)

Phil York est tout simplement le jockey de Point to Point en activité qui est le plus capé. Son palmarès amateur est long comme le bras, puisqu'il est l'un des rares du genre à avoir gagné plus de 300 courses, 381 selon ses dires. 400 jours après son dernier succès en officiel, le voilà de retour avec Legal Ok, un tonton de 8 ans qu'il entraîne et qui lui appartient, et qui n'avait encore jamais gagné "dans les règles". Si les chevaux qu'il entraîne pour son compte ne sont pas des phénomènes, ils lui procurent beaucoup de plaisir. En P2P, Phil York a eu la chance de gagner à 4 reprises avec un certain Valley Henry, quintuple gagnant de groupe et 4e de la Cheltenham Gold Cup du crack Best Mate en 2003. Phil a gagné avec lui alors que le cheval était âgé de 13 ans ! 

André Roussel en steeple à Argentan en novembre, à 66 ans !

Autant se le dire, si on faisait un footing avec Phil York, notre hygiène de vie france-sirienne, c'est à dire ouverte à tous les plaisirs coupables de la planète, nous rattraperait au galop. Il faut à 54 ans une condition impeccable pour monter à cheval. Dans les écuries de toutes disciplines et nationalités, il y a ces personnes de l'ombre qui ont cet âge et qui continueny tous les jours à se mettre en selle. Monter en course à cet âge relève cependant de l'exploit, surtout en obstacle, quand on sait les risques que prennent les jockeys, et le ratio faible du nombre d'élus par rapport au nombre de candidats. Nous verrons par la suite que plusieurs jockeys de plat ont gagné à des âges bien plus avancés que Phil York. Toutefois en obstacle, il peut légitimement prétendre au record ! En France, André Roussel a gagné à l'âge de 53 ans en obstacle, à Chateauroux en août 1998 ! Aujourd'hui âgé de 66 ans, il monte encore en obstacle, et entraîne toujours dans l'Est de la France. Gérard Guillermo, plus vieux jockey de France à avoir gagné en plat à 66 ans en 2019, avait lui vaincu pour la dernière fois en obstacle à 53 ans. C'est à 50 ans que Sylvain Dory et Christian Le Gaillard ont eu aussi gagné leur dernière dans la discipline. Enfin bref, toujours pas un qui ne dépasse notre Phil York ! Si vous connaissez l'heureux détenteur du record, faites nous signe, car on sèche. 

Voir la victoire de Lester Piggott dans les Falmouth Stakes (Gr.1) à l'âge de 59 ans 

En plat, beaucoup de grands jockeys ont eu une longévité impressionnante. Tenez par exemple la légende Frankie Dettori, encore au sommet de son art, qui vient de fêter ses 50 ans. Une autre icône, Lester Piggott, a lui renfilé les bottes en 1990 à 55 ans, se permettant de gagner une grosse quinzaine de Gr.1 jusqu'en 1994, où il remportait les Falmouth Stakes (Gr.1) à 59 ans avec Lemon Souffle... Dans le même genre, Willie Carson, remportait à 54 ans son dernier Gr.1, les 1000 Guinées Irlandaises de 1996 avec Matiya, pour la casaque de Hamdam Al Maktoum, dont il était encore premier jockey ! Aux Etats-Unis, Gary Stevens a pris sa retraite à 54 ans, et remportait encore en 2016 la Breeder's Cup Distaff avec la fameuse crack Beholder, 2 ans après avoir subi une opération pour remplacer totalement son genou droit. Les Etats-Unis ont aussi le fameux Mike Smith, qui a 55 ans est encore en forme, et a remporté en 2018 la Triple Couronne avec Justify. A 52 ans, il était alors le plus âgé à atteindre ce mythique graal, et a encore battu un record l'an dernier, en devenant recordman du nombre de victoires de Gr.1 : 217. Et comment oublier notre Gérald Mossé national, âgé de 53 ans, et qui cavale encore à travers toute l'Europe, mais aussi William Mongil, qui a tout récemment rechaussé les bottes et vaincu à 51 ans ! Nous en oublions encore certainement, mais en somme, les jockeys sont des athlètes de très haut niveau, et une performance comme celle de Phil York est rarissime. Chapeau monsieur !

Gérald Mossé, l'homme aux gants blancs, gagnait encore listed paré des couleurs Aga Khan en 2020 à Longchamp (APRH)

UPDATES: Monsieur Peter Stevens, attentif lecteur, nous a joint quelques archives de record d'âge des jockeys, avec de nouveaux éléments très intéressants: 

-  Bobby Beasley détient le record d'être le plus vieux jockey à monter dans une course. Il a eu 83 ans quand il a monté dans une course plate à Ballydoyle le 10 juin 1935.  Il détient également le record d'être le plus vieux jockey à monter un vainqueur sur les obstacles. Il avait 71 ans quand il a gagné à Punchestown le 10 avril 1923.

- Tim Durant a fini le parcours du Grand National en 1968 à l'âge de 68 ans. 

- Bobby Renton a monté un steeplechase à Hexham en Angleterre à l'âge de 75 ans.

- Tim Underwood a monté un point-to-point en Angleterre en 2019 à l'âge de 72 ans.