Cheltenham 2024 : tout est possible avec Rachael Blackmore et un coeur qui bat pour Captain Guinness

Captain Guinness et Rachael Blackmore, héros d'un Champion Chase riche en rebondissements 

Parmi les plus belles courses du festival de Cheltenham en terme de prestige, mais aussi de spectacle, le Champion Chase offre toujours des surprises. Il a en cela de difficile que sur la courte distance de 3200m et en steeple, aucune erreur n'est permise sur les obstacles pour être couronné. Déjà, il faut être au départ. La course avait été amputée de 2 partants dont l'un des favoris Jonbon, qui fait partie d'une écurie dans la tourmente, celle de Nicky Henderson. Nombre de ses partants ont sous-performés depuis le début du festival, et il a eu une vague de non-partants avec de mauvais scopes. 

Du coup, la voie semblait libre pour El Fabiolo, invaincu en steeple pour Willie Mullins, et leader incontesté de sa division depuis l'hiver dernier. Mais dans une course sans concession, le fils de Spanish Moon a émaillé son parcours de faute, jusqu'à complètement laisser l'arrière main dans l'open ditch du tournant des tribunes. Cette faute terrible, heureusement sans conséquence physique, l'a toutefois mis complètement hors-course et Paul Townend l'a arrêté. Dans ce contexte, tout était rebattu et l'ancien vainqueur d'Arkle Chase Edwardstone a roulé tambour battant, avant de s'éteindre dans ce terrain difficile et de tomber à l'avant dernier fence. Willie Mullins aurait pu croire à la victoire avec son autre partant Gentleman de Mée. Mais lui parfait toute la route dans ses sauts, et monté de main de maître (comme d'habitude) par Rachael Blackmore, Captain Guinness est venu arracher la palme. L'histoire d'une récompense pour un combattant sur et en dehors des pistes. 

Captain Guinness et sa partenaire ont été parfait tout au long de la route

En effet, Captain Guinness est ce qu'on peut appeler un miraculé, car il a failli arrêter sa carrière cet hiver après une contre performance à Leopardstown. Il a en effet été diagnostiqué d'une arythmie cardiaque, mais l'entourage a pris son temps, réalisé un gros suivi vétérinaire et repris petit à petit son champion en main pour arriver à 100% pour Cheltenham. De là à gagner, il fallait y croire, mais une bonne étoile et du sérieux font parfois la différence dans une course comme celle-ci. Du sérieux, Captain Guinness en a à revendre, et est ce que l'on appelle un métronome. Gagnant en débutant en haies dans sa jeunesse, il avait été mis à terre par un concurrent dans le Supreme Novices Hurdle (Gr.1) remporté à l'époque par un cetrain Shishkin. 

Le clan des vainqueurs, avec Henry de Bromhead à gauche, et Declan Landy, le propriétaire, à la tête de son crack

Son entourage, c'est à dire Henry de Bromhead, et le petit propriétaire irlandais Declan Landy, l'ont vite passé en steeple, discipline dans laquelle il a débuté par un arrêté ! Il s'est vite repris en main, et comptait jusqu'ici 4 victoires de Groupe dans la discipline, sans jamais toutefois passer le cap dans les Gr.1. Très bon ouvrier, souvent parfois dans ses sauts, Captain Guinness a pris une kyrielle de places sur le podium des Gr.1 d'une division souvent très relevée, dans laquelle il a toujours été dans l'ombre de cracks comme Energumène, El Fabiolo, Jonbon, Chacun Pour Soi, Greaneteen... Il n'en était jamais bien loin, mais jamais assez près... La preuve que dans les courses, il faut savoir y croire, puisqu'il s'offre son premier Gr.1 à 9 ans, pour sa 11e tentative à ce niveau. 

Il lui fallait pour cela un peu de chance et la bonne étoile de sa partenaire Rachael Blackmore, qui rentre un peu plus dans la légende de Cheltenham. Véritable star de cinéma outre-Manche, la jockey de l'écurie de Bromhead devient la première femme à remporter le Champion Chase, après avoir été la première dans la Gold Cup et le Champion Hurdle. Elle a en fait gagné toutes les plus belles courses du festival, et encore le Supreme Novices Hurdle (Gr.1) hier en ouverture de la grande semaine. Rachael Blackmore est à l'image de Captain Guinness, sans faute dans ce qu'elle réalise en piste. Cela lui a permis de se construire un palmarès hors-norme... Imaginez si elle montait pour Willie Mullins ! 

Captain Guinness provient de la famille d'une star de Cheltenham, Celtic Shot (casaque rose), lauréat d'un Champion Hurdle dans les années 80

Son sang-froid à cheval permet en tout à Captain Guinness et un entourage irlandais pur jus de connaître un moment exceptionnel. Captain Guinness appartient en effet à l'Irlandais Declan Landy, qui n'a que peu de chevaux, et aucun de ce niveau, mais gagne l'une des plus belles courses de l'obstacle européen. Arthur Fennelly, l'éleveur, est lui aussi un "petit" comme l'expression l'indique, avec une poignée de poulinières, dont la mère Presenting d'Azy. Jument restée inédite, soeur d'un gagnant de Listed handicap, elle réveille avec Captain Guinness une souche qui a connu les sommets de Cheltenham avec Celtic Shot, lauréat du Champion Hurdle (Gr.1) en 1988 pour le célèbre entraîneur Fred Winter. Authentique champion, lauréat de 17 courses et également très bon en steeple, il était parti favori d'une Cheltenham Gold Cup, à l'époque d'un certain Desert Orchid...un autre temps. 

Captain Guinness au bon souvenir d'Arakan, que l'on a connu sur notre sol à Longechaux 

Captain Guinness jette également la lumière sur le défunt Arakan, étalon que l'on a connu 3 saisons au Haras de Longechaux chez la famille Detouillon entre 2018 et 2020. Ce fils de Nureyev qui a fait une longue carrière pour la famille Niarchos sur le mile a un parcours atypique, ayant débuté et fait la majeure partie de sa carrière en tant qu'étalon de "seconde zone" en Irlande à Ballyhane Stud. Il a malgré cela réussi l'exploit de donner 2 gagnants de Gr.1 en plat, Dick Turpin et Toormore, et de nombreux bons chevaux en obstacle, avec Captain Guinness en tête d'affiche. Il était arrivé en France car il avait malgré tout perdu de son aura commerciale après un excellent départ, et ne pouvait surtout plus saillir se;on les rythmes imposés à Ballyhane Stud, victime d'une lymphangite chronique au postérieur à cause d'une blessure issue d'un coup de fourche ! Il s'est éteint en 2020, mais aura laissé finalement un bon souvenir, celui d'un étalon produisant des coursiers durs, au grand coeur. Si de battre, il a failli s'arrêter, Captain Guiness prouve que quand on a un grand coeur, la moitié de la victoire est acquise. Un peu de chance et Rachael Blackmore feront le reste...

Pas de Guinness pour Captain Guinness ? Attendons ce soir...