Grandeur et décadence de Marcel Boussac, l'homme aux 12 Jockey-Club

Boussac a également été 19 fois premier propriétaire en France et 17 fois premier éleveur. Connu à l'origine sous le nom de "Roi du coton", Boussac a fondé sa fortune avant la première guerre mondiale, en commençant par une usine de chemises, qui s'est rapidement développée en un empire de plus de 60 usines de textile dans le nord de la France. Il se diversifie plus tard possédant deux grands journaux. Il fondera également la maison Dior. En parallèle, Marcel Boussac détient deux haras : Fresnay -Le- Buffard en Normandie et Jardy dans l’ouest parisien.

 

 

Ramus, monté par George Stern, offre sa 1e victoire à Marcel Boussac dans le Prix du Jockey-Club.

 

 

Lancé dans les affaires d'autant plus jeune qu'il avait raté son bac, avec le soutien d'un père aisé, Marcel Boussac a fait preuve d'un flair exceptionnel en combinant esprit d'innovation et exigence de qualité dans ses tissus. Lors de la 1ère guerre mondiale, s'il rate la commande par l’armée de l’uniforme bleu horizon, il obtient le marché de la toile d'avion. Il va aussi faire fabriquer, dans des usines des Vosges, toiles de tente et masque à gaz pour les poilus. En 1919, contre l'avis de son entourage, il achète à bas prix tous les surplus de toile d'avion et, avec ce tissu inusable, il confectionne des blouses, chemises à col souple, et invente le pyjama. Personne ne croyant à son idée, il monte ses propres magasins, « A la Toile d'avion », qui rencontreront le succès. A son apogée, à la fin des années 50, il sera reconnu comme l'homme le plus riche d'Europe.

 

 

Il s’était lancé dans les chevaux de course à partir de 1914, concluant un partenariat avec Comte Gaston de Castelbajac qui possédait déjà plusieurs poulinières. En 1919, il rachète le Haras de Fresnay-Le Buffard. Cela a jeté les bases pour que Boussac développe son groupe de poulinières en achetant des juments de grande qualité en provenance d'Angleterre, de France et d'Amérique. Parmi elles, se trouvait la mère de Ksar (Chouberski-Kizil Kourgan) double vainqueur de l'Arc de Triomphe en 1921 et 1922.

 

 

Le Haras de Fresnay-le-Buffard, la base d'élevage de Marcel Boussac.

 

 

C'est Edmond Blanc qui s'est d'abord lié d'amitié avec Marcel Boussac, lui conseillant d'utiliser ses juments avec Ksar, qui a produit plus tard son étalon très influent Tourbillon. Au milieu des années 1920, il avait une cinquantaine de juments, un niveau qu'il a plus ou moins conservé pour le reste de sa vie. Dès le départ, il a stationné des étalons chez lui, l'objectif à long terme étant d'élever pour courir principalement à partir de ses propres souches.

 

 

Asterus fut son premier étalon. Acheté yearling à la famille Rothschild, il est devenu le premier père de mères de Boussac entre 1943 et 1948. Avec Tourbillon (Ksar-Durban) vainqueur du Prix du Jockey Club 1931, était le père de grands vainqueurs comme Goya, Djebel, Cillas, Coaraze, Caracilla et Arbiorix. Cela a jeté les bases du futur programme de consanguinité de Boussac. Ce dernier remporte également le Prix Du Jockey Club 1933 avec Thor (Ksar-Lasarie) entraîné par William Hall.

 

 

Tourbillon, fils de Ksar et père de Djebel, fut l'un des étalons les plus importants de l'épopée Boussac.

 

 

Cela a ensuite été prolongé par Pharis (Pharos par Carissima) vainqueur du Prix du Jockey-Club en 1939, entraîné par Albert Swann et monté par Charlie Elliott. La même combinaison qui avait fait de Boussac le vainqueur du Jockey Club l'année précédente, avec Cillas par Tourbillon. Pharis a ensuite donné trois gagnants du Prix du Jockey Club : Auriban, Scratch et Philius, ainsi que d'autres succès notables avec Ardan, Palencia et Talma.

 

Le fils de Tourbillon ; Djebel, était le troisième étalon principal utilisé par Boussac, dont les chevaux de haut niveau comprenaient Arbar, My Babu, Coronation, Galcador, Djebellica, Aboccina et High Lupus. Ces étalons ont été le facteur clé pour Boussac ayant un énorme succès à la fin des années 1940 et la première moitié des années 1950 en France et en Angleterre, qui ont été appelées ses "années dorées."

 

Boussac a remporté le Prix du Jockey Club à six reprises entre 1944 et 1956 Lorsque Galcador a remporté le Derby anglais en 1950, Boussac a commenté ; «  il y en a six meilleures à la maison ». Cette même année, il a réalisé un triplé en Grande-Bretagne, avec la pouliche Asmena remportant les Oaks et Scratch le St Leger.

 

 

Marcel Boussac avec son phénomème Pharis.

 

 

Boussac avait toujours été réticent à envoyer des juments dans d'autres haras pour la saillie, car une jument avait ramené un jour une maladie qui avait affecté son haras. Sa politique d'élevage était de se reproduire principalement à partir de ses propres juments. Il était d'avis que lorsque l'on réussit à faire de la consanguinité avec de bons chevaux, on maintient une certaine qualité, alors que l'outcrossing peut entraîner une perte de cette qualité.

 

Mais comme tous les bons propriétaires/éleveurs, le facteur important de l'équation est de maximiser les performances sur la piste en ayant de bons entraîneurs et du personnel. Tout au long de sa carrière dans les courses, Boussac a changé huit fois d'entraîneur !

 

Mais l'une des personnes les plus cruciales pour Boussac s'est avérée être sa secrétaire de courses, Irene Sherwood, qui a travaillé pour lui pendant 35 ans. Irene Sherwood est arrivée en France avec ses parents anglais en 1910, à Paris, alors qu'elle n'avait que quatre ans. Au déclenchement de la guerre en 1914, Irène, sa mère et son frère Marc sont retournés en Angleterre tandis que son père est resté en France en tant qu'ingénieur.

 

 

Irene Sherwood avec sa mère.

 

 

Après la guerre, la famille est réunie en France et s'installe à Maisons Laffitte. Peu de temps après, son père a reçu une commission du cousin de sa femme, l'entraîneur basé à Chantilly Harry Davidson, pour acheter quatre chevaux de course. Cela a créé un intérêt pour la famille et ils ont déménagé à Chantilly pour vivre près de l’écurie d’Harry Davidson.

 

Irene et son frère Marc ont commencé à s'intéresser vivement aux activités d’entrainements du quotidien et Irene après avoir quitté l'école a travaillé pendant un certain temps à Paris avant de se voir proposer un travail de secrétariat à Chantilly avec William Hall qui a été formé pour Marcel Boussac en 1931. Quatre ans plus tard, Boussac a retiré ses chevaux de l'écurie de William Hall, mais a retenu Irene Sherwood comme secrétaire personnelle des courses. Un poste qu'elle a occupé jusqu'à sa retraite en 1966.

 

Mais ce n'était certainement pas un travail de secrétaire au vrai sens du terme. Irène Sherwood était responsable de l'alimentation de 100 chevaux, analysant leurs performances d'entraînement, les engagements aux courses, les transports, les recrutements, plannings et salaires des cavaliers et matin et de tout le personnel d’écurie. Boussac s'appuyait à la fois sur elle et sur l'entraîneur pour des conseils sur la condition individuelle des chevaux.

 

 

La libération de Chantilly par l'armée américaine.

 

 

Comme on dit; "Derrière chaque homme qui réussit, il y a une femme". Il s'est vite rendu compte qu'Irene Sherwood n'était pas une secrétaire ordinaire. Boussac a toujours été un homme très secret, et ce n'est qu'en 1950 après que trois de ses chevaux eurent récemment remporté le Derby anglais, Oaks et le Prix Du Jockey Club, qu'il indiqua à un journaliste du Daily Mail qu'une grande partie de son succès " était due à une femme de Croydon, Miss Irene Sherwood. »

 

 

Boussac avoue : « Je compte sur elle pour la planification et l'organisation de 100 chevaux de course ». Irene Sherwood a été un facteur majeur du succès continu des opérations d'élevage et de course de Boussac avant et après la Seconde Guerre mondiale, qui l'a vu remporter d'innombrables courses de haut niveau en France et en Angleterre. La Seconde Guerre mondiale a été une période particulièrement difficile pour Irene Sherwood. En mai 1940, juste avant l'arrivée des Allemands à Chantilly, Boussac déplaça ses chevaux de course à Arcachon en Gironde, dans le sud-ouest de la France, pour éviter qu'ils ne soient pris par les Allemands et Irene Sherwood les accompagna.

 

 

Irene Sherwood

 

 

 

Bien qu'elle ait vécu la majeure partie de sa vie en France, elle a été arrêtée en juillet 1940, étant Britannique, mais a réussi à s'échapper et à retourner chez elle à Lamorlaye, étant de nouveau arrêtée le 26 décembre 1940, puis envoyée dans un camp d'internement pour femmes et familles à Besançon. De nombreuses familles de professionnels britanniques célèbres de Chantilly avaient réussi à s'échapper en Angleterre avant l'arrivée des Allemands, la plupart ne revenant jamais.

 

Irene Sherwood était l'une des 97 hommes et femmes de nationalité britannique de la région de Chantilly qui ont été arrêtés et internés par les forces d'occupation allemandes. Certains avaient pris la nationalité française et pensaient que cela les mettrait en sécurité. Cependant, les Allemands ont décidé que tout changement de nationalité après 1927 était nul et non avenu. Le bombardement de la région suivi par des troupes au sol a vu la France capituler complètement le 22 juin. La plupart des familles de course comme les Carter et Cunnington étaient déjà parties pour l'Angleterre, tandis que d'autres se sont précipitées à la dernière minute pour l'Angleterre. Quasiment aucun n'est revenu.

 

 

Irene Sherwood avec Arbar après sa victoire dans la Ascot Gold Cup.

 

 

 

Sherwood a été envoyée dans un camp d'internement à Besançon pour femmes et familles, où les hivers étaient rudes, avec des températures aussi basses que -12°C. La nourriture était rare et rationnée, tandis que les casernes étaient surpeuplées. Les internés ont souffert physiquement et mentalement de longues périodes d'enfermement et elle a vu des femmes et des enfants périr à la suite de quoi beaucoup se sont suicidés.

 

Six mois plus tard, Sherwood fut envoyée dans un autre camp à Vittel où les conditions étaient bien meilleures et y resta jusqu'en août 1944, retournant à Chantilly dans un camion de l'armée américaine GI en septembre 1944. Déposée à la gare, elle emprunta un vélo et rentra dans sa maison, qui avait été saccagée par les Allemands. Elle trouva son frère assis dans la cuisine sur une boîte en train de souper à la lueur des bougies. Il avait passé les quatre dernières années à la maison d'arrêt pour hommes de Saint Denis. Irene Sherwood reprit vite ses affaires en main, retrouvant son emploi avec Boussac, comme si de rien n’était, et y resta jusqu’à sa retraite, en 1966.

 

 

Marcel Boussac avec la Reine d'Angleterre.

 

 

Pendant la guerre, les Allemands ont systématiquement pillé tous les meilleurs chevaux de course français et les ont envoyés à Altefield en Allemagne pour prendre des fonctions de haras. Les Allemands étaient particulièrement intéressés par Pharis, le spectaculaire vainqueur de Boussac du Prix du jockey club 1939 et du Grand Prix de Paris.

 

Le regretté Michel Bouchet, historien des courses et journaliste automobile, m'a dit qu'il avait regardé plus de 80 Prix Du Jockey Club au cours de sa vie et qu'il ne doutait pas de qui était le meilleur "Pharis était sans aucun doute 'le Cheval du Siècle' et aurait été capable de battre le champion de France 1965 de Sea Bird dans les 200 derniers mètres coûte que coûte.

 

Pharis avait pris sa retraite des courses pour prendre des fonctions d'élevage au Haras Fresnay Le Buffard de Boussac. A la fin de la saison de reproduction 1940, Joseph Pulte chargé de la revalorisation de la souche allemande, a humilié Boussac en essayant d'acheter Pharis pour presque rien. Il a finalement pris le cheval de force pour prendre des fonctions de haras à Altefield de 1941 à 1945.

 

Tous les chevaux Rothschild ont été vendus aux enchères par le régime de Vichy en 1941 à des acheteurs allemands. La situation qui en résulta signifiait qu'en 1941, seuls 2 000 chevaux étaient à l'entraînement, soit la moitié du total français de 1939. Avec l'exode des professionnels anglais du fait de la guerre, le nombre d’entraineurs à Chantilly passa de 43 en 1939 à seulement 17 fin 1940.

 

Les troupes alliées en Allemagne ont aidé à récupérer un certain nombre de reproducteurs et de chevaux de course qui avaient été volés, notamment Brantome et Pharis. Beaucoup ont été victimes de la guerre en Allemagne, y compris Éclair au Chocolat dont le sort reste inconnu.

 

Par ailleurs, plus de 100 poulinières prises par les Allemands n'ont jamais été retrouvées. Les poulains engendrés par Pharis en Allemagne pendant la guerre n'ont jamais été enregistrés car Boussac a refusé de signer le certificat d'étalon. Tous les poulains nés en Allemagne et rentrés en France après la guerre étaient marqués d'un X au livre des origines français.

 

Pharis a été champion de France en 1944 avec sa première génération, mais il n'a engendré qu'un seul poulain de première classe Asterbluete qui a remporté le Derby allemand de 1949, pendant sa période de reproduction là-bas. Cela était probablement davantage dû au manque de connaissances allemandes en matière d'élevage puisque Pharis était en tête de la liste des étalons français trois fois de suite de 1951 à 1953 après son retour en France.

 

La guerre a eu peu d'effet sur les exploits d'élevage et de courses de Boussac. Pharis était le chef de file avec sa première génération en 1944 qui comprenait Ardan, vainqueur du Prix Du Jockey Club et de l'Arc de Triomphe entraîné par Charles.Semblat. Les courses eurent lieu au Tremblay, dans l’Est parisien. Les Allemands tenaient à continuer les courses de chevaux pendant la guerre, car ils détournaient les revenus des paris sur l'hippodrome pour leur effort de guerre.

 

 

Le bombardement de Longchamp a fait 54 morts.

 

 

Initialement, les courses de chevaux ont eu lieu à Longchamp de printemps 1941 jusqu’au 4 avril 1943, après quoi les courses ont cessé pour le reste de la guerre en raison des bombardements alliés visant l'usine Renault voisine, tuant 54 personnes assistant à la réunion de course. Les réunions ont ensuite été transférées au Tremblay et aux Maisons Laffitte en région parisienne. Chantilly a été fermée et utilisée comme base militaire pendant la guerre par les Allemands, mais dans le pays, les courses se sont poursuivies sur 31 hippodromes.

 

Bien que les chevaux de Boussac aient atteint une apogée à la fin des années 1940 et au début des années 50, la guerre avait fait des ravages sur son entreprise de textile, principalement de coton. Dans un effort pour tenter de relancer sa fortune en 1946, il a conclu un accord avec le créateur de mode Christian Dior pour prendre le nom sous son entreprise. Afin d'essayer de relancer son entreprise textile, il avait besoin d'argent et a vendu un certain nombre de ses étalons et poulains.

 

Au début des années 1950, conscient que ses étalons clés arrivaient à la fin de leur carrière de haras, il a décidé de se tourner vers le haras américain de Calumet, basées dans le Kentucky, pour reconstituer son stock, plutôt qu'en Europe. Son premier achat fut le vainqueur de la triple couronne de 1941, Whirlaway, fils du vainqueur du Derby Blenheim, dont la première saison eut lieu en 1951 mais qui mourut malheureusement prématurément en 1953. Ses descendants français, comme aux Etats-Unis, se révélant décevants. Il importa également Fervent, Coaltown et Iron Liege en provenance du même haras et tous se sont avérés infructueux selon les normes exigeantes de Boussac.

 

Edward R. Bradley, qui possédait Idle Hour Stock Farm à Lexington, a fait une bonne affaire. Pour payer l'achat de Whirlaway, Boussac a vendu sa jument La Troienne à Bradley. La jument est devenue l'une des principales matrones américaines du 20e siècle.

 

 

Marcel Boussac avait vendu La Troienne, future matrone aux Etats-Unis, pour se payer un étalon nommé Whirlaway qui se révèlera un échec retentissant.

 

 

 

Retourné à Newmarket pendant la période de guerre, le jockey Charlie Elliott est revenu ensuite pour monter les chevaux de Boussac. Il a remporté le prix de l’Arc de Triomphe 1946 en selle sur l’invaincue Caracalla. Il montait également monté les chevaux de Boussac en Grande-Bretagne. En 1954, Boussac a choisi Charlie Elliott pour succéder à Charles Semblat comme entraineur. Aussi doué à pied qu’à cheval, celui-ci a remporté de nombreuses bonnes courses au cours des deux premières années, notamment en 1956 le Prix Du Jockey Club avec Philius, le Prix Vermeille avec Janiari, l’Ascot Gold Cup avec Macip et le Prix ??de Diane avec Apollonia.

 

 

 

 

Le vieux Marcel Boussac avec le jeune Prince Karim Aga Khan, qui achètera l'effectif global de sa successsion.

 

 

 

 Mais le début des années 60 marque le début d'un lent et douloureux déclin pour Boussac ; Son partenariat avec Dior prend fin en 1960, lorsqu’Yves St Laurent succède à Christian Dior décédé en 1957, Laurent voulant opérer seul. En plus de cela, son entreprise textile n'a pas été en mesure de rivaliser avec les importations moins chères des pays en développement d'Extrême-Orient. Son refus de changer ses habitudes dépassées a conduit à l'inévitable déclin total et à la faillite.

 

À la fin des années 1970, il a vendu une partie de son empire pour lever des fonds, mais finalement le tribunal de Paris a placé l'ensemble de son entreprise sous sa juridiction et a cherché des acheteurs. Boussac a fait faillite avec son entreprise en lambeaux et est décédé plus tard à l'âge de 89 ans en 1980, dans la pauvreté.

 

 

Avec Yves Saint-Martin, Acamas offre en 1978 un 12e Jockey-Club à Marcel Boussac en forme de chant du cygne.

 

 

Naturellement, l’effectif de Boussac été rapidement récupéré et a commencé à porter ses fruits. L'Aga Khan paya 41 millions de francs français pour ses 144 chevaux, dont Acamas. Avec son frère cadet, Akarad, il a terminé deuxième du Prix Du Jockey Club 1981. Un an plus tard, avec leur sœur Akidya, il remporte pour la 1e fois le Prix de L'Arc de Triomphe, offrant à l'Aga Khan son premier succès dans cette course. L’Aga khan a opéré de la même manière avec l’achat global de l’effectif de François Dupré quelques années plus tôt. Il appliquera la même méthode 30 ans plus tard avec la succession de Jean-Luc Lagardère.

 

Par coïncidence, Charlie Elliott, son meilleur jockey et plus tard entraîneur à succès, a eu une carrière pratiquement similaire, qui s'est terminée par Boussac. Né à Newmarket en 1904, il est rapidement devenu l'un des jockeys leaders d'Angleterre, remportant deux fois la cravache d’or en 1923 avec 83 victoires et l'année suivante avec 106 gagnants. Il a remporté quatre fois le Prix Du Jockey Club pour Boussac dans les années 1930. Après la guerre en 1946, il a monté l'invaincue Caracalla pour remporter le Prix de L'Arc de Triomphe, son troisième succès dans cette course après Corrida en 1936 et 1937, toujours pour Boussac.

 

 

 

 

 

Il a remporté une foule d'autres courses de haut niveau en Angleterre et en France au cours de sa carrière pour les entraîneurs anglais et français. Il arrêta alors sa carrière de jockey afin de devenir entraîneur pour Marcel Boussac, dans son écurie Djebel à Chantilly, de 1954 à 58.

 

Elliott a eu un succès considérable au cours des deux premières années; entraînant notamment Philius à remporter la course du Jockey Club de 1956. Il a pris sa retraite en 1963, où comme Boussac il a également connu une fin difficile malgré tous les succès de sa carrière. Il a malheureusement été surpris en train de voler à l’étalage, et est décédé à l'âge de 74 ans à Paddington à Londres, dans la pauvreté.

 

Mais ce n'était pas le cas pour Irene Sherwood qui avait traversé les bons et les mauvais moments, étant tellement plus précieuse pour Boussac grâce à sa connaissance des chevaux de course. Irene Sherwood a pris sa retraite en 1966 après 35 ans de travail dans la course, et pour son dévouement au travail, elle a reçu « La Médaille d'Honneur Agricole ».

 

Irene Sherwood à la retraite s'impliqua davantage dans les activités de l'église anglicane St Peter à Chantilly, construite en 1865 pour la communauté des courses britanniques. Elle s'est impliquée dans les activités hebdomadaires de l'Église en parlant de la vie qu'elle avait eue dans la course et des différentes personnes qu'elle a rencontrées. Irene Sherwood était également très généreuse et soutenait régulièrement l'Église financièrement.

 

 

St Peter's Church à Chantilly

 

 

Le vicaire Jonathan Foster se souvient d'un moment de l'hiver 1990-1991 - lorsque l'Église cherchait des fonds pour construire le centre de l'église Saint-Pierre adjacent. "Miss Sherwood m'a invité à prendre le thé un après-midi et m'a dit qu'elle aimerait faire une contribution. Elle sortit son chéquier. Devant moi, elle a commencé à remplir le chèque et a écrit 50, puis a dit: "Je vais ajouter un autre 0, ce qu'elle fit, et peut-être un autre, et encore un autre, tout en gardant ses yeux fixés sur mon visage, jusqu'à 500 000 francs. »

 

« C'était une partie considérable de ce qui était nécessaire et un don extrêmement généreux. Elle semblait absolument ravie que je sois resté stupéfait et sans voix en même temps et a souri tout au long de notre thé. Le cadeau incroyable d'Irene a remonté le moral de tout le monde et a lancé une vague de générosité dans la communauté qui a duré plus de 13 ans jusqu'à ce que le prêt soit remboursé. Le centre a été construit en 1992 et il est fort à propos que la grande salle du centre de l'église s'appelle The Sherwood Room. Une section près de l'entrée est ornée d'exemples de ses excellentes peintures et croquis.”.

 

Seize ans plus tard, lorsqu'elle mourut à l'âge de 102 ans, sa générosité se poursuivit lorsqu'elle quitta sa maison voisine de Lamorlaye pour l'Église. Comme John Foster l'a indiqué; « Une dame très remarquable qui a laissé un héritage positif à Chantilly, ainsi que de nombreux bons souvenirs et beaucoup d'influence. » Cette influence a également été un facteur majeur dans le succès de Marcel Boussac dans la construction d'un empire de course et d'élevage au XXe siècle, qui a redéfini les pratiques d'élevage et produit une période de succès remarquable en remportant 12 Prix Du Jockey Club, qui ne se répèteront peut-être jamais. Il est ironique que l'entreprise textile qui alimentait à l'origine son empire d'élevage et de course, devrait finalement s'avérer être sa chute.