George Strawbridge, un drôle d'américain aux 50 poulinières

Présent depuis de longues années en France, mais ne vivant aux Etats-Unis et ne venant qu'à de rares occasions, George Strawbridge Jr rappelle l'âge d'or des milliardaires américains qui venaient passer un mois de vacances sur la côte normande (en bateau au début du 20e siècle !) et de fait entretenaient à l'année d'importants effectifs de chevaux de courses en France rien que pour le plaisir d'avoir quelques partants durant le mois d'août à Deauville, occasion rêvée de laisser quelques poignées de dollars sur le ring des yearlings...

Né en 1937 en Pennsylvanie, aux Etats-Unis, le père de George Strawbridge a été président du "National Steeplechase Association" et également passionné par la chasse. Sa mère est la fille de Dr John Thompson Dorrance, propriétaire du Campbell Soup Company (très fameux pour les dessins d’Andy Warhol).

George Strawbridge Jr

Gentleman-rider comme son père, George Strawbridge Jr gagne le fameux Iroquois Steeplechase à Nashville-Tennessee à 4 reprises pendant sa carrière. Avec sa casaque blanche et verte, l’américain commence à posséder des chevaux à l’entraînement dès les années soixante. Il connaît de la réussite très rapidement et est tête de liste des propriétaires durant plusieurs saisons. Pendants ce temps là, son cheval Café Prince est élu "United States Champion Steeplechaser"  en 1977 et 1978. Aujourd’hui, il est le propriétaire ayant accumulé le plus d’allocations de tous le temps aux Etats-Unis pour les obstacles. Il a aussi été sacré "propriétaire de l’année" en 2008 et 2009.

Moonlight Cloud (Thierry Jarnet), seule en piste à l'arrivée du Prix Maurice de Gheest (Gr.1) - PHOTOS APRH

Quelques années auparavant en 1976, George Strawbridge est devenu membre du Jockey Club américain, et est actuellement le seul homme avec Ogden Mills Phipps (propriétaire d’Inside Information, Storm Flag Flying et associé avec Claiborne Farm) à faire également partie du Jockey Club canadien. C’est le courtier anglais, James Wigan de London Thoroughbred Services, qui manage son écurie depuis les années 70. " Actuellement George Strawbridge a 23 chevaux à l’entraînement en France, 14 chez Jonathan Pease et 9 chez Freddy Head) et une 20aine en Angleterre répartis entre les écuries de John Gosden et d’Andrew Balding.

Moonlight Cloud avec Thierry Jarnet après leur envolée.

" Aux Etats-Unis il en a une quarantaine sous le nom d’Augustin Stable. Aujourd’hui il a très peu de chevaux d’obstacles chez Jonathan Sheppard (qui entraîne pour lui depuis environ 40 ans). Il n’a pas de haras personnel, mais il a ses 25 poulinières à Derry Meeting Farm (Pennsylvanie) chez Bettina Jenny, une très bonne amie depuis longtemps. Elle est la propriétaire et éleveur de Mrs Lindsay, gagnante du Prix Vermeille et le Canadian International pour François Rohaut. Je l’accompagne dans le management du haras, et des juments de George."

Toute l'équipe de Moonlight Cloud après la victoire, dont James Wigan, le conseiller (grand anglais aux cheveux blancs)

" En Europe, George a une vingtaine de poulinières à Whatton Manor Stud (Peter Player) en Angleterre, où Moonlight Cloud est née, et quelques chevaux associés avec moi chez nous à West Blagdon Stud. En France, il en compte une ou deux au Haras d’Etreham. Je me souviens qu’il a eu ses premiers chevaux à l’entraînement au Royaume-Uni avec Harry Thompson-Jones au début des années 70. Un peu plus tard, nous sommes allés aux courses en France avec Marshall Jenney (le mari de Bettina Jenney), et il a décidé d’envoyer quelques chevaux chez Jonathan Pease."

James Wigan : " Quelle mauvaise décision de vendre Ventura, la mère de Moonlight Cloud "

Bon sang ne saurait mentir, et son cheval Turgeon, également élevé par ses soins, gagne le Prix Royal Oak et Irish St Leger en 1991 sous l’entraînement de Jonathan Pease. Portant le nom d’un très bon joueur de hockey sur glace de l’équipe Buffalo Sabres (dont il a été propriétaire), Turgeon est actuellement étalon au Haras de Mesnil. Quelques années plus tard, c’est au tour de son trois quarts frère Tikkannen (le nom d’un autre joueur) de briller : il est le vainqueur de la Breeders’ Cup Turf après avoir gagné le Turf Classic Invitational à Belmont (1994). Plus récemment, la pouliche Montare fut lauréate du Prix Royal-Oak à Longchamp en 2006.

Aujourd'hui l'un des meilleurs étalons d'obstacle en France, Turgeon portait la casaque de George Strawbridge.

" George Strawbridge a eu des chevaux chez Freddy Head depuis 5 ans. J’ai acheté la mère de Moonlight Cloud, Ventura, pour 500,000 Guinées à Tattersalls en 2001 à Vincent O’Brien, et après quelques produits un peu décevants, on a décidé de la vendre quand Moonlight Cloud était yearling. Quelle mauvaise décision ! On a toujours aimé Moonlight Cloud comme foal et yearling. Elle n’est pas très grande, mais très athlétique et maniable. Ventura également n’est pas très grande, ni les produits d’Invincible Spirit, donc on ne s’attendait pas à un monstre ! J’ai fait le croisement avec l’étalon car on a voulu donner un peu de vitesse au produit. Sa victoire dans le Maurice de Gheest de 4 longueurs a été très impressionnante, et je pense qu’elle devrait maintenant courir le Prix de la Forêt à Longchamp. C’est la politique de George de courir tous ses chevaux qu’il a élevé, et on a la chance d’avoir eu beaucoup de réussite."

Frère cadet de Turgeon, Tikkanen a remporté la Breeders'Cup Classic

Il a acheté comme poulinière Latice, gagnante du Prix de Diane.

Non seulement avec les Turgeon, Tikkanen, Montare et Moonlight Cloud, mais aussi les étalons Selkirk (les Queen Elizabeth II Stakes en 1991) Sleeping Indian et Lucarno (St Leger en 2007) ou encore avec les gagnants de Groupe I, Silver Fling, With Anticipation, Forever Together et Rainbow View. Cette année George Strawbridge possède aussi Night Carnation, lauréate d’un Gr.3 à Sandown en juillet pour Andrew Balding. Dans son effectif de juments, l’Américain compte sur Latice, vainqueur du Prix de Diane en 2004. Parmi ses produits, le poulain Fencing (Street Cry), a gagne une listed le dimanche samedi 14 août à Newbury.