Cheltenham 2021: la machine Shishkin pour le roi de l'Arkle, Nicky Henderson

Shishkin et Nico de Boinville, impériaux en ce premier jour de festival, à Cheltenham, dans l'Arkle Trophy (Gr.1) (© Michael Steele)

Si les favoris continuent d'honorer leur statut de la sorte, il y a de grandes chances que les "bookmakers" ne puissent pas tenir jusqu'à la fin de la semaine ! En effet, après le Supreme Novices' Hurdle (Gr.1), remporté avec désinvolture par Appreciate It, ce fut au tour du lauréat de cette même épreuve en 2020, Shishkin, de parfaitement tenir son rang de grandissime favori en s'imposant avec une réelle autorité dans l'Arkle Trophy, deuxième Gr.1 de cette première journée de festival à Cheltenham.

Dans une course menée grand train par Allmankind (Sea The Moon) et Captain Guinness (Arakan), le partenaire de Nico de Boinville a longtemps filé ces deux derniers, en troisième position, avant de venir les menacer très sérieusement dans le tournant final puis de les déborder à trois obstacles de la fin. Prenant alors résolument l'avantage, le représentant des époux Donnelly n'a plus eu qu'à rallier le poteau seul en tête, en toute décontraction, douze longueurs sanctionnant sa supériorité sur le "FR" Eldorado Allen, l'élève de Michèle & Bruno Vagne, auteur d'un très plaisant effort final après avoir longtemps patienté en avant-dernière position, et qui est venu subtiliser la deuxième place à l'un des principaux animateurs, Captain Guinness.

Véritable peinture, arrachant l'argent de la poche à chacune de ses apparitions dans le rond de présentation, Shishkin est né et a été élevé en Irlande par la famille Bennett. Il s'agit là du troisième produit de l'inédite Labarynth, une fille d'Exit To Nowhere qui n'est autre que la soeur de deux gagnants de Groupes sur les obstacles d'outre-Manche, notamment de l'ultra consistant Voler La Vedette, vainqueur entre autres de l'Hatton's Grace Hurdle (Gr.1) de Fairyhouse, en Irlande, parmi ses treize victoires en compétition. Déjà très plaisant foal, Shiskin est donc rapidement passé sur le ring de l'agence de ventes Goffs, ayant été acheté dès son plus jeune âge à la November National Hunt Sale de Fairyhouse pour 40.000€ par Ben Case, puis à 3 ans, lors de la Derby Sale, où il a fait tomber le marteau 28.000€ en faveur de Boyne Farm.

Sholokhov, le père de Shishkin, à Glenview Stud, lors de l'Irish Stallion Trail de 2015, où il effectue toujours la monte

Fils de Sholokhov, tout comme Night Wish et Guendale's Star, aujourd'hui étalons en France, Shishkin a débuté sa carrière, comme bon nombre de chevaux anglo-irlandais, dans les Point-to-Point, remportant très plaisamment, et ce dès sa deuxième sortie, une course par huit longueurs sur le tracé irlandais de Lingstown pour l'entraînement de Virginia Considine, très réputé dans cette discipline. Une performance qui lui valut de passer de nouveau sur un ring de ventes, à Cheltenham cette fois-ci, lors de la December Ascot Sale de Tattersalls, où il s'est attiré les convoitises d'Anthony Bromley et Highflyer Bloodstock, qui n'ont pas hésité à monter jusqu'à 170.000£ pour remporter l'enchère. Acheté pour le compte des époux Donnelly, Shishkin a ensuite été placé entre les mains expertes de Nicky Henderson, l'un des grands maîtres de l'obstacle anglais, qui vient de seller son 63ème gagnant dans un festival de Cheltenham, le septième dans l'Arkle Trophy après les excellents Remittance Man (1991), Travado (1993), Tiutchev (2000), Sprinter Sacré (2012), Simonsig (2013) et Altior (2017).

Nicky Henderson, Nico de Boinville et Shishkin, après leur victoire de l'an dernier dans le Supreme Novices' Hurdle de Cheltenham (© Twitter Racing Post)

En neuf sorties pour le compte du maître de Seven Barrows, en Angleterre, le beau bai n'a jamais connu la défaite, à l'exception d'une fois, en décembre 2019, à Newbury, où il avait roulé à terre au deuxième obstacle alors qu'il effectuait sa rentrée après avoir triomphé nettement d'un "bumper" au cours du printemps, à Kempton. Vite remis sur les rails, ce dernier a ensuite glané six victoires d'affilée avec son fidèle partenaire, Nico de Boinville, notamment dans le Supreme Novices' Hurdle (Gr.1) du festival de Cheltenham 2020, qu'il avait remporté d'une encolure face au "FR" Abacadabras, puis dans deux Gr.2 disputés plus tôt cet hiver, le dernier en date dans le Lightning Novices' Chase de Doncaster où il devançait déjà Eldorado Allen. 

Shishkin et Nico de Boinville, dans leurs oeuvres sur les fences de Cheltenham (© Twitter HBA Media)

Débarassé avant-course de son plus féroce rival sur le papier, à savoir le "FR" Energumene (Dubourg), déclaré non-partant en fin de semaine dernière après être tombé boîteux à l'entraînement, Shishkin en a donc profité pour épingler un nouveau Gr.1 à son palmarès et s'affirme d'ores et déjà - alors qu'il n'est pas encore engagé ! - comme l'un des principaux favoris du Queen Mother Champion Chase (Gr.1) 2022, duquel était déjà sorti triomphant Remittance Man (1992), Sprinter Sacré (2013 et 2016) et Alitor (2018 et 2019) par le passé. D'anciens vainqueurs de l'Arkle Trophy (Gr.1)...  entraînés par Nicky Henderson ! Si la loi des séries n'a parfois pas que du bon, nul doute qu'elle serait extrêment bénéfique à tout l'entourage de Shishkin si elle venait à se perpétuer dans le futur !