Cheltenham 2024 : Ballyburn en tête d'un quinté "Mullins" dans un Gr.1, 41 ans après Michael Dickinson !

 

 

Mardi, le festival de Cheltenham a commencé fort avec la victoire de Slade Steel (Telescope) dans le Supreme Novices’ Hurdle (Gr.1). Ce dernier avait été battu 2 fois par Ballyburn (Flemensfirth), qui a lui aussi ouvert le bal mercredi avec brio dans le Gallagher Novices’ Hurdle ! Facilement reconnaissable grâce à son port de tête assez bas, le cheval de Ronnie Bartlett et de David Manasseh a longtemps galopé en 2e position derrière Mercurey (Muhtathir). Il a pris l’avantage sans effort à l’entrée de l’ultime ligne droite et s’est imposé dans un royal canter devant Jimmy du Seuil (Galiway), Île Atlantique (Coastal Path), Mercurey et Predators Gold (Masked Marvel) … tous entraînés par Willie Mullins !

 

 

 

Willie Mullins a donc imité le légendaire Michael Dickinson, qui avait sellé les 5 premiers de la Cheltenham Gold Cup (Bregawn, Captain John, Wayward Lad, Silver Buck et Ashley House) en 1983. L’exploit était d’autant plus énorme à l’époque que Michael Dickinson avait "seulement" 55 chevaux, contre plus de 200 pour Willie Mullins aujourd’hui ! Le maître irlandais n’est pas facile à impressionner mais il a été réellement bluffé par la performance de Ballyburn, qui découvrait la distance des 4.200 m. Ballyburn pourrait bien tenter de gagner le Champion Hurdle (Gr.1) l’an prochain, puis la Gold Cup en 2026. Ce doublé n’a été réalisé qu’une fois dans les années 80 par la championne Dawn Run … entraînée par Paddy Mullins, le père de Willie !

 

 

 

Élevé par The Beeches Stud, Ballyburn avait été vendu 80.000 € foal à Ian Ferguson lors de la Tattersalls Ireland November NH Sale. Sa mère, l’inédite Old Moon (Old Vic), avait déjà donné 2 propres frères black types : Noble Endeavor, qui a notamment conclu 2e du Lismullen Hurdle et du Ten Up Novice Chase (Grs.2) en Irlande, et Minella Daddy, placé de Listed à 2 reprises sur les fences d’Ascot. Lauréat d’un point-to-point en fin d’année de 4 ans, Ballyburn a débuté victorieusement en compétition officielle il y a un an dans un bumper, sur l’hippodrome de Punchestown. Il a confirmé lors de sa sortie suivante sur le même tracé en battant nettement 2 futurs lauréats de Gr.1, Dancing City (Feel Like Dancing) et Slade Steel.

 

 

 

Très attendu pour ses débuts en obstacle début décembre, Ballyburn a subi la seule défaite de sa carrière ce jour-là à Fairyhouse. Il a conclu 2e à 2 longueurs et demie de Firefox (Walk In The Park), qui effectuait lui aussi ses 1ers pas dans la discipline après 3 victoires de suite dans des bumpers : ce dernier n’a pas répété depuis, et a d’ailleurs terminé 3e du Supreme Novices’ Hurdle à 5 longueurs de Slade Steel. Ballyburn a ensuite remporté un maiden par 25 longueurs sur les claies de Leopardstown, avant de battre à nouveau Slade Steel dans le Tattersalls Ireland Novice Hurdle (Gr.1).

 

 

 

Ballyburn est un fils du regretté Flemensfirth (Alleged), mort en mai 2023 à l’âge de 31 ans. Ce cheval d’origine américaine s’est pourtant imposé comme un étalon de référence en obstacle en Irlande et en Angleterre, comme l'avait été avant lui son père Alleged (Hoist The Flag). Flemensfirth est surtout connu pour être le père d’Imperial Commander (Cheltenham Gold Cup, Ryanair Chase & Betfair Chase, Grs.1), même s’il a donné bien d’autres gagnants de Gr.1 à l’image de Tidal Bay, Flemenstar, Joe Lively, Relegate, Colreevy, Pandorama, Lostintranslation, Tornado Flyer, Waiting Patiently … Mais Ballyburn pourrait bien devenir son meilleur fils !