Cheltenham 2021: Monkfish, toutes voiles vers la Gold Cup 2022

Monkfish et Paul Townend, vainqueurs à Cheltenham du Broadway Novices' Chase (Gr.1) (© Racing Post)

Connu pour faire preuve d'un calme olympien dans n'importe quelle circonstance, le grand Willie Mullins a déclaré de lui-même avoir commencé à faire de la vapeur sous son sempiternel feutre brun en ce deuxième jour de festival à Cheltenham. Présentant le grandissime favori du Broadway Novices' Chase, deuxième Gr.1 de cette nouvelle journée de compétition haute en couleurs dans la Mecque de l'obstacle mondial, ce dernier a en effet senti son palpitant grimper bien vite et bien haut dans les tours voyant son protégé commettre une grosse faute au franchissement du dernier fence alors qu'il était seul en tête... avant de finalement se rétablir et de remettre un drôle de "kick" pour reprendre du champ sur ses rivaux. Une torture pour les nerfs d'un entraîneur, mais un soulagement pour l'esprit de savoir la tâche accomplie. Surtout à ce niveau de compétition !

Monkfish et Paul Townend ont eu chaud sur la der' (© Alan Crowhurst)

Plus tôt dans le parcours déjà, le représentant de Rich Ricci avait commis quelques bévues, notamment au saut des deuxième et huitième fences, avant de se montrer beaucoup plus concentré lorsque The Big Breakaway (Getaway), l'un des deux pensionnaires de Colin Tizzard est venu l'épauler. Semblant prendre le large sur les autres concurrents à l'entrée de la ligne droite, Monkfish a donc frisé la correctionnelle sur le dernier obstacle, mais est nénamoins parvenu à rester sur ses quatre jambes et à remettre un très bon coup d'accélérateur sur le plat, reprenant quelques longueurs d'avance à Fiddlerontheroof (Stowaway), auteur d'une très belle prestation pour s'octroyer le premier accessit aux dépens de son compagnon de boxes, The Big Breakaway.

Signifiant "lotte" dans la langue de Shakespeare, Monkfish n'a cependant rien à voir avec ce poisson à l'aspect hideux mais à la chair délicieuse, étant un beau et robuste gaillard blond toisant a minima 1m72 au garrot ! Né et élevé en Irlande, dans le comté de Westmeath par Cyril O'Hara, Monkfish a pour père le regretté Stowaway, un ancien "boy in blue" de Darley, lauréat notamment des Voltigeur Stakes (Gr.2) et des Gordon Stakes (Gr.3) sous la férule de Saeed bin Suroor à la fin des années 1990. Devenu ensuite étalon à Whytemount Stud, chez Ronnie O'Neill, où ce fils de Slip Anchor s'est éteint sans crier gare, à l'âge de 21 ans, en 2015, Stowaway s'est révélé comme un excellent reproducteur d'obstacle, ayant engendré d'excellents sauteurs, certains ayant gagné Gr.1 outre-Manche comme Champagne Fever (Supreme Novices' Hurdle) ou Outlander (Flogas Novice Chase) par exemple, déjà entraînés par Willie Mullins à l'époque. Une production qui n'a de cesse de s'illustrer même après sa mort, Stowaway ayant terminé tête de liste des étalons du festival de Cheltenham 2020 grâce aux victoires de Monkfish dans l'Albert Bartlett Novices' Hurdle (Gr.1) et Put The Kettle On dans l'Arkle Trophy (Gr.1), cette dernière étant devenue depuis ce mercredi la première jument de l'histoire à remporter le Queen Mother Champion Chase (Gr.1) !

Stowaway, posant avec son étalonnier de Whytemount Stud, Ronnie O'Neill (© Patrick McCann)

Débutant tout d'abord en Point-to-Point chez Cormac Doyle (Monbeg Stables), pour qui il s'était imposé très plaisamment à Stowlin pour seulement sa deuxième sortie, Monkfish a ensuite été présenté à la Cheltenham May Sale de Tattersalls où il a été acheté par Harold Kirk et son actuel metteur au point, Willie Mullins, pour la somme de 235.000£. Honorant ses premiers pas sous la férule du maître de Closutton par deux deuxièmes places consécutives dans un bumper puis dans un "maiden hurdle", le bel alezan a ensuite débloqué son compteur de victoires sur les claies de Fairyhouse, en décembre 2019, et n'a plus jamais connu la défaite depuis. En effet, associé à chaque fois au le top-jockey irlandais Paul Townend, Monkfish est parvenu à aligner sept victoires de rang, notamment dans deux Gr.1 obtenus dans des Novice Chase à Leopardstown, outre ceux obtenus à Cheltenham en 2020 et 2021.

Rich Ricci et Willie Mullins: futurs gagnants en 2022 de la Gold Cup de Cheltenham avec Monkfish ? (© Morgan Treacy)

Décrit comme étant à part physiquement et mentalement par tout son entourage, tant du côté de son metteur au point, Willie Mullins, qui étend là son record de victoires dans le Broadway Novices' Chase (Gr.1) à cinq, après Florida Pearl (1998), Rule Supreme (2004), Cooldine (2009) et Don Poli (2015), que de celui de son propriétaire, Rich Ricci, Monkfish n'a certes pas été parfait aujourd'hui, mais il ne faut pas oublier qu'il n'a "que" 7 ans et qu'il s'agissait, comme son nom l'indique, d'une course pour "novices", un registre dans lequel il est apparu seulement à trois reprises en tout et pour tout. S'il parvient à se montrer beaucoup plus appliqué dans ses sauts à l'avenir, ce dernier n'est pas à l'abri de concrétiser le rêve de son célèbre propriétaire à la casaque rose à pois verts clairs: avoir un premier gagnant dans la Gold Cup (Gr.1) de Cheltenham ! Affaire à suivre... et pourquoi pas dès 2022 ?

Monkfish, bondissant vers l'avenir ! (© Racing Post)