France Sire à Cheltenham : les temps forts du Festival 2024 - Partie 1

 

 

 

Comme la tradition l’exige, le Supreme est la course qui ouvre le bal du Festival. Les amoureux des courses attendent ce moment depuis un an, les 60 000 spectateurs sont aussi enthousiastes et impatients que des enfants le matin de Noël. Les tribunes sont pleines à craquer et la pression monte à l’approche du départ. Une fois l’élastique lâché, le fameux « ROAR » se fait entendre dans tout l’hippodrome, et même au-delà. Sportivement, le Supreme est aussi la course de Novice la plus prestigieuse. Les plus gros espoirs anglais et irlandais s’affrontent au cours des 3200 mètres qui demandent talent et vitesse. Cette année, la vedette annoncée s’appelle Ballyburn. Le protégé de Willie Mullins pourrait cependant courir le Baring Bingham sur plus long. En cas d’absence, Mullins pourra compter sur Mystical Power, le fils de Galileo et de la crack Annie Power, ainsi que sur Tullyhill. Invaincu, l’élève de Daniel Jamet Jeriko du Reponet représente la meilleure chance anglaise au départ.

 

 

 

 

 

Quarante minutes après le Supreme, se dispute l’Arkle Challenge Trophy, son pendant en steeple-chase. Cette course rend hommage à Arkle, le meilleur chaser de l’histoire, gagnant de 27 courses dont 3 Gold Cup. Malheureusement, le match retour entre Marine National et Facile Vega, respectivement 1^e et 2^e du Supreme 2023, n’aura pas lieu, le premier cité ayant connu un problème physique. La course semble cette année très ouverte, aucun favori se dégage clairement. Fait très rare, 7 chevaux sont proposés en dessous de 10/1. Vainqueur de Gr.1 lors du Dublin Racing Festival, l’élève de Paul Couderc et Emmanuel Clayeux Il Etait Temps tentera de succéder à un autre « FR », El Fabiolo.
 

 

 

 

 

 

Disputé depuis 1927, le Champion Hurdle fait partie avec le Queen Mother Champion Chase et la Gold Cup des « Championship Races » (courses de championnat ndlr). Epoustouflant l’an dernier, le meilleur sauteur du monde, l’invaincu Constitution Hill ne pourra malheureusement pas défendre sa couronne. En effet, le protégé de Nicky Henderson a connu une saison chaotique, et a dû être forfait de par la présence de mucus dans la trachée, résultant des travaux du matin bien en deçà de ses standards habituels. Avec l’absence de Constitution Hill, la voie semble toute tracée pour son plus grand rival State Man. Ce fils de Doctor Dino n’a connu qu’une fois la défaite lors de ses 11 dernières sorties, c’était dans le Champion Hurdle l’an dernier.

 

 

 

 

 

Une fois encore, Willie Mullins semble bien armé dans ce quatrième Gr.1 de la première journée. Avec l’absence de Constitution Hill, le maitre de Closutton pourrait orienter la « FR » Lossiemouth vers le Champion Hurdle. Cependant, Mullins visant la barre des 100 victoires au Festival, il y a fort à parier que l’élève des Madamet et Kellitt soit au départ du Mares’ Hurdle, face aux seules femelles. Impressionnante à chacune de ses sorties, Lossiemouth découvrira cependant la distance intermédiaire, elle qui a toujours couru sur 3200 mètres. Sa plus grande menace demeure sa compagne de box Ashroe Diamond, déjà gagnante de Gr.1 sur la distance.

 

 
     À 5 ans seulement, la belle Lossiemouth s'annonce redoutable dans le Mares' Hurdle

 

 

 

Pour de nombreux observateurs outre-Manche, Ballyburn est le cheval à battre, à la fois dans le Supreme et dans le Baring Bingham. A l’heure actuelle (lire mercredi 6 mars), la balance semble pencher en faveur d’une participation au Supreme. En cas d’absence de Ballyburn dans le Baring Bingham, un match semble se dessiner entre deux irlandais, le Mullins Ile Atlantique et le Bomhead Slade Steel. Le premier cité est très estimé par son entraîneur et possède une grosse marge de progression, quand au deuxième il vient d’être le dauphin de Ballyburn à Leopardstown, et appréciera le rallongement de la distance, lui qui est déjà vainqueur de Gr.1 sur la distance intermédiaire.

 

 

    Ile Atlantique et sa majestueuse robe noire

 

 

 

Le Brown Advisory est souvent décrit comme la « Gold Cup des Novices ». L’an dernier, The Real Wacker était devenu le premier à dominer Gerri Colombe au terme d’une splendide lutte. Cette année, ces deux là seront au départ de la plus prestigieuse course d’obstacle du monde. Ce Brown Advisory est l’une des rare courses où Willie Mullins voit souvent sa domination contestée. En effet, l’irlandais n’a gagné qu’une des huit dernières éditions. Ce steeple long de 4900 mètres, composé de 20 obstacles met aux prises des chevaux inexpérimentés, ce qui crée souvent des arrivées surprises. Le favori actuel Fact To File, n’a couru que 3 fois en obstacle et découvrira la distance et Cheltenham, alors que Stay Away Fay, son rival au betting a gagné l’Albert Bartlett 2023, la course de haies pour novices sur la longue distance.

 

 

 Fait rarissime, Fact To File (gauche) est passé des bumpers aux steeple sans passer par les haies

 

 

 

C’est le temps fort de la deuxième journée. Cette Championship Race mettra aux prises les deux meilleurs « 2 miles chasers » actuel, l’irlandais El Fabiolo et l’anglais Jonbon. L’an dernier dans l’Arkle Challenge (lorsqu’ils étaient novices), El Fabiolo avait dominé Jonbon. Le protégé de Willie Mullins est toujours invaincu en steeple et parait difficile à battre. Attention toutefois à sa qualité de saut, qui sur ce steeple de courte distance pourrait lui coûter cher. Comme il aime à le faire Edwardstone devrait imprimer un gros rythme à la course, ce qui pourrait pousser ses adversaires à la faute. Méfiance avec le très fragile mais surdoué Ferny Hollow. A 9 ans, ce fils de Westerner n’a couru que 8 fois, mais est invaincu en obstacle. Il vient de se balader dans un Gr.3 à Naas fin février, lui qui n’avait pas été revu depuis le 26 décembre 2021 !

 

 

    El Fabiolo et Jonbon se retrouvent pour un nouveau choc des titans
 

 

 

Course à part, le Champion Bumper est comme son nom l’indique une épreuve qui se dispute sur le plat. Etant donné que la plupart des concurrents au départ ont couru moins de 3 fois, cette course est souvent difficile à lire. Les deux écuries mammouth de Willie Mullins et Gordon Elliott semble détenir les meilleures cartouches, eux qui ont gagné 6 des 7 dernières éditions. En l’absence de Jeroboam Machin, le vainqueur du Future Stars (Gr.2) à Leopardstown, dans une course qui a fourni le plus de gagnants lors des dernières années, il est difficile de détacher une candidature. Les invaincus « FR » Jalon d’Oudairies et Jasmin de Vaux sont parmi les neuf chevaux les plus joués. Méfiance tout de même avec ce Teeshan, un pensionnaire de Paul Nicholls, précédé de bruits très flatteurs.