Cancer, retrait de licence, sacres à Royal Ascot, la drôle de carrière l'entraîneur anglais Karl Burke

En Angleterre, le sprint est une religion. En marge des classiques, les épreuves de courte distance sont les plus prisées. Chez nos voisins anglais, remporter une des épreuves pour 2 ans lors du Royal Ascot est un graal dont on peine à mesurer le prestige vu de France. Dans le pays de la vitesse et de la précocité, les grosses écuries dépensent sans compter pour pouvoir mettre la main sur les futurs bolides capables de briller lors du plus prestigieux meeting du monde, devant les yeux du Roi et de la Reine. Nouveau mastodonte du turf, l’écurie de l’Emir du Qatar Wathnan Racing arrivait à Ascot avec un armada de 2 ans achetés quelques semaines plus tôt après des débuts victorieux ou lors de breeze-up.

 

 
Royal Ascot, la Mecque des courses de galop

 

 

Les premiers jours du Festival étaient marqués par la poisse pour Wathnan. Le spectre de la casaque de plomb flottait au-dessus de l’hippodrome. Dans les Coventry Stakes, la course pour 2 ans la plus prisée, Electrolyte et Columnist étaient battus d’un poil de nez par l’énorme outsider, tandis que quelques minutes plus tard, la casaque or, bleu et rouge placait deux nouveaux représentants sur le podium, sans gagner. Heureusement, le sort a fini par devenir favorable. Les 2 ans Leovanni et Shareholder ont été sacrés dans les Queen Mary et les Norfolk Stakes, deux des monuments de Royal Ascot. Hormis leur vitesse et leur talent, ces deux éléments ont un point commun, leur entraîneur Karl Burke.

 

 

 Karl Burke a sellé les deux vainqueurs pour Wathnan Racing

 

 

Originaire du Nord de l’Angleterre, loin de Newmarket le cœur historique du galop anglais, Karl Burke débute en tant que pré-entraîneur. Après plusieurs années à façonner des chevaux pour ses collègues, il décide de franchir le pas en devenant entraîneur. D’abord à la tête d’un tout petit effectif, sans le soutien de grosses casaques, et ne pouvant compter sur un soutien familial, l’anglais doit se la jouer malin. A la manière d’un Mark Johnston (lui aussi basé dans le nord de l’Angleterre), Burke devient un spécialiste pour dénicher des chevaux de talent à moindre frais aux ventes. Pour £27 000 il achète Daring Destiny, qui deviendra sa première lauréate de Groupe en 1995. Petit à petit Burke commence à se faire un nom et voit son effectif s’agrandir.

 

 

 Karl Burke sur son centre d'entraînement

 

 

A l’inverse des grandes maisons classiques comme Sir Michael Stoute, Roger Varian, les Gosden et autres, Karl Burke n’a pas peur de faire courir ses chevaux. Ses chevaux, peu importe leur catégorie ontpour point commun d’être durs comme des crics. Laurens, la meilleure jument que Burke ait eue entre ses mains a participé à 17 courses de 2 à 4 ans. Gagnante de Gr.1 en fin d’année de 2 ans, la fille de Siyouni s’adjuge le Saint Alary, le Diane, les Matron Stakes et les Sun Chariot Stakes l’année suivante, avant de gagner le Rothschild à 4 ans. Capable de former des sprinters, des chevaux classiques, des 2 ans et des chevaux qui vieillissent bien, Karl Burke a gagné au fil du temps sa place parmi l’élite des entraîneurs.

 

 

 Laurens, la plus grande championne de Karl Burke après son sacre dans le Prix de Diane ©APRH

 

 

Mais la carrière de Karl Burke n’a pas été un long fleuve tranquille. Loin de là. En 2009, quelques mois après avoir remporté son premier Gr.1, Karl Burke voit son ascension dans la hiérarchie des entraîneurs anglais brutalement s’arrêter. En effet, parmi ses propriétaires principaux figurent le sulfureux Miles Rodgers. Ce dernier avait été banni par le BHA (le France Galop anglais ndlr) de 2004 à 2006 pour avoir parié de grosses sommes d’argent sur la défaite de ses chevaux. Avec le bookmaker Betfair, vous pouvez placer des paris sur la victoire d’un cheval (back), ainsi que sur leur défaite (lay). Malgré cette suspension, Rodgers n’a pas perdu ses vieilles habitudes, et avec la complicité de Karl Burke et de deux jockeys de l’écurie, ils sont soupçonnés d’avoir volontairement empêché leurs chevaux de gagner pour toucher le jackpot. Résultat, Burke est suspendu pendant un an par le BHA, mais ne pourra revenir sur les programmes que 3 ans plus tard, car étant également interdit par la justice d’occuper un poste de directeur d’entreprise pendant la période.

 

 

Miles Rodgers, arrêté par la police 

 

 

En 2023, alors qu’il est en train de réaliser la meilleure saison de sa carrière, Karl Burke est diagnostiqué avec cancer de l’intestin. Opéré, puis contraint à effectuer de la chimiothérapie, Burke traverse de nouveau une période très compliquée. Malgré cela, la cohésion de son équipe et les excellents résultats de l’écurie l’aident à surmonter cette épreuve. Il aime dire qu’avec les chevaux vous devez toujours vous projeter sur les 3-4 semaines qui arrivent. Cette vie à 100 à l’heure apporte son lot de contrariétés et de stress, mais en même temps elle permet d’aller de l’avant. Les chevaux, de par leur jeunesse et leur vitalité sont une cure de jouvence pour quiconque est à leur côté. De nombreuses fois, Sir Henry Cecil alors touché par un cancer en phase terminale a déclaré que s’il n’avait pas été porté par les exploits de Frankel, il serait déjà mort depuis longtemps.