Cheltenham 2023 : Gaillard du Mesnil, un besogneux récompensé sur la colline
Gaillard du Mesnil et Patrick Mullins, à la conquête du National Hunt Novices' Chase !
Même si la pluie a fait son apparition pour le National Hunt Novices' Chase hier à Cheltenham, les tribunes sont restées largement garnies pour suivre cette dernière course. Déjà, elle est réservée aux cavaliers et cavalières amateurs, qui sont très aimés outre-Manche. Ils n'ont pourtant pas grand chose à voir avec de vrais amateurs, à l'image de Patrick Mullins, fils de la légende Willie Mullins, qui compte plus de 700 victoires et de nombreux Gr.1 à son palmarès. La foule était restée pour lui et son partenaire Gaillard du Mesnil, annoncé comme le penalty de la réunion. Il a fait de grosses frayeurs à ses nombreux preneurs, revenant de nulle part dans la ligne droite chercher Chemical Energy, qui avait lui-même fait la chasse de Mahler Mission, leader qui avait pris 20 longueurs d'avance dans la descente avant de chuter à l'avant-dernier fence.
Patrick Mullins, la grande classe
Le National Hunt Chase est donc la fête de l'amateurisme, d'autant qu'il se dispute sur la longue distance de 6000m, et peut préparer au Grand National. Ce sera l'objectif de Gaillard du Mesnil, un cheval froid et assez ordinaire quand on le voit au milieu des autres, mais qui sait enclencher à chaque fois pour finir. Pour sa 3e tentative à Cheltenham, le gris par Saint des Saints trouve enfin son jour, lui qui est l'image même du cheval besogneux. En 20 sorties, le valeureux n'est sorti qu'à une seule reprise du podium, et comptait déjà 2 victoires de Gr.1, une en haies et l'autre en steeple à la fin de l'année dernière à Leopardstown.
En fait, Gaillard du Mesnil était un penalty car il entamait sa 2e saison de Novice en steeple après avoir bataillé tout l'hiver dernier avec les meilleurs, sans toutefois jamais réussir à s'imposer. Il avait ainsi pris cinq 3e places d'affilées, dont une dans le Brown Advisory Novice Chase (Gr.1) au festival, puis dans le Grand National Irlandais à Fairyhouse. Il ne connaît pas la fatigue, ni les blessures, et sans être le meilleur de Willie Mullins, sort du lot par son courage et sa régularité. A 7 ans, il est meilleur que jamais.
Les parieurs remercient Paddy Mullins, car ils ont eu chaud aux fesses !
Pourtant, Gaillard du Mesnil a débuté dès son année de 3 ans sous les couleurs "Cerdeval" de son éleveur Hubert Cerrutti. Confié à Isabelle Gallorini, il a débuté timidement avant de trouver sa cadence et d'ouvrir son palmarès sur le charmant petit hippodrome de Saint Jean de Monts au bord de l'Atlantique. Il a ensuite fait l'arrivée des Prix du Bourbonnais (Gr.2) et de l'Avenir (Gr.3) face aux bons AQPS de plat, avant d'être acheté 250 000 € à ARQANA par Pierre Boulard et Harold Kirk, les fidèles conseillers de Willie. Ils ont l'habitude de trouver de bons chevaux chez Isabelle Gallorini, qui avait aussi entraîné en début de carrière Klassical Dream et Bénie des Dieux, deux lauréats de Gr.1 à Cheltenham. Quant à Gaillard du Mesnil, il avait entamé son apprentissage chez Vincent Le Roy à Plougastel-Daoulas avant de rejoindre Royan.
Gaillard du Mesnil est un nouveau lauréat de Gr.1 au festival pour le vénérable Saint des Saints, qui a marqué de son empreinte la première journée du festival, puisqu'il est aussi le père de mères des 3 premiers de l'Arkle Chase. Sa mère, Athena du Mesnil, avait porté les couleurs Cerdeval au cours d'une carrière somme toute honnête, ponctuée par une victoire en plat à Saumur. Elle provient d'une vieille souche de Jean-Pierre Aumont qui avait donné un autre lauréat de Gr.1 au festival de Cheltenham : Soldatino. Entraîné par Loic Manceau puis exporté chez Nicky Henderson, il avait gagné le Triumph Hurdle très rapidement, avant de connaître un passage à vide. Il était revenu en France, mais chez Guillaume Macaire, qui l'avait fait gagné le Prix Duc d'Alburquerque à Auteuil sous la selle du gentleman-rider...Hugo Merienne ! Les grands esprits se rencontrent, même s'il faut avouer que Patrick Mullins et Gaillard du Mesnil resteront un peu plus dans l'histoire..
